Des chercheurs de l'Université Prairie View A&M au Texas ont installé une unité automatisée de traitement du biochar d'un million de dollars qui convertit les résidus de cultures agricoles en un amendement de sol riche en carbone - -, une approche conçue pour améliorer la structure du sol et la rétention des nutriments tout en réduisant la dépendance aux engrais synthétiques.
Le projet est dirigé par le Dr Ram Ray, professeur au Collège d'agriculture, d'alimentation et de ressources naturelles de la PVAMU, dont les recherches portent sur la gestion durable des sols et le cycle du carbone. L'unité de traitement automatisée permet à l'équipe de produire du biocharbon plus efficacement et à plus grande échelle que les méthodes précédentes en laboratoire-, ce qui permet des démonstrations à l'échelle du terrain-.
Le biochar est produit par pyrolyse - en chauffant des matières organiques telles que des tiges de maïs, de la paille de blé ou d'autres résidus de culture dans des conditions de faible-oxygène et de-température élevée. Le matériau résultant, semblable au charbon de bois-, est très poreux, avec une structure de surface qui améliore l'habitat microbien dans le sol, augmente la rétention d'eau et réduit le lessivage des nutriments. Une recherche publiée dans la revue Biochar a révélé que son application peut améliorer la santé des sols, stimuler la diversité microbienne et séquestrer le carbone pendant des décennies.
PVAMU prévoit d'étendre la portée du projet grâce à des programmes de sensibilisation dans lesquels les agriculteurs apportent leurs déchets agricoles à l'installation et reçoivent en retour du biochar transformé. La double fonction - détournement des déchets et production d'amendements du sol - positionne l'unité comme un complément pratique aux programmes de fertilité existants plutôt que comme un remplacement pour ceux-ci.
Cette annonce intervient dans un contexte d’intérêt croissant pour le biochar comme intrant dans le contexte de prix élevés des engrais synthétiques. La société mondiale d’études de marché sur le biochar Zion Market Research a évalué le secteur à 1,7 milliard de dollars en 2023 et prévoit une croissance annuelle supérieure à 13 % jusqu’en 2030, tirée par les marchés des crédits carbone et la demande des programmes d’agriculture régénérative.
