Les chercheurs ont découvert un mécanisme qui aide les espèces végétales rivales à coexister dans le même habitat, constatant que les chênes peuvent modifier les conditions du sol de manière à empêcher les espèces dominantes d'écraser leurs concurrents plus faibles. L'étude, publiée dans la revueLettres d'écologie, suggère que le sol sous les chênes agit comme un médiateur naturel, favorisant la biodiversité et maintenant l'équilibre écologique.
Une équipe dirigée par Ezequiel Antorán et Joaquín Calatayud du Global Change Research Institute a découvert que les chênes des Pyrénées modifient la composition chimique et microbienne des sols environnants. Des expériences ont montré que ces sols altérés réduisaient le succès de germination de la ciste à feuilles dominante tout en améliorant les conditions de croissance de la ciste à feuilles de laurier -, moins compétitive. Les chercheurs ont déclaré que les composés libérés par les racines de chêne et les feuilles en décomposition, ainsi que les micro-organismes spécialisés du sol, semblent être à l'origine de cet effet.
Pour déterminer si ces interactions pourraient maintenir la coexistence au fil du temps, l’équipe a développé des simulations informatiques à l’aide de données provenant d’expériences sur le terrain et en laboratoire. Les modèles reproduisaient avec précision les modèles de répartition des plantes observés dans la nature, le ciste à feuilles de laurier - se regroupant près des chênes et le ciste à gomme dominant les zones plus éloignées. Les simulations ont indiqué que les deux populations pourraient rester stables pendant au moins 100 ans, confortant l'idée selon laquelle les interactions indirectes médiées par le sol jouent un rôle essentiel dans le maintien de la biodiversité.
Les résultats, basés sur des recherches menées dans la chaîne de montagnes centrale d'Espagne et soutenus par des travaux de modélisation réalisés à IceLab, mettent en évidence l'importance des « médiateurs » de l'écosystème tels que les chênes. Les chercheurs ont déclaré que comprendre ces interactions cachées pourrait aider à orienter la restauration des habitats, la conservation de la biodiversité et les prévisions sur la manière dont les communautés végétales pourraient réagir au changement climatique et à la perte d’espèces.
