L'ouragan Milton, qui frappe la côte ouest de la Floride avec une férocité de catégorie 3, sonne l'alarme quant à la dispersion potentielle des déchets toxiques provenant de l'importante industrie des engrais phosphatés de l'État. Alors que la tempête déclenche des vents puissants et de fortes pluies, plus d'un milliard de tonnes de phosphogypse - un sous-produit légèrement radioactif issu du traitement du minerai de phosphate - risquent d'être lessivées des « cheminées » de stockage vers les écosystèmes environnants.
Ces cheminées, massives et ressemblant à des étangs, abritent les déchets à proximité de grandes mines de phosphate et d'usines d'engrais, principalement dans le centre de la Floride, directement sur le tracé prévu par Milton. "Ces sites sont essentiellement des bombes à retardement, compte tenu de leur proximité avec les principales voies navigables et du risque accru de dégâts causés par les tempêtes", a prévenu Ragan Whitlock, avocat au Centre pour la diversité biologique.
Le phosphogypse contient du radium, qui se désintègre en gaz radon, et des métaux lourds potentiellement toxiques, soulevant d'importantes préoccupations en matière de santé et d'environnement. L’incapacité d’éliminer ces déchets de façon permanente signifie qu’ils continuent de s’accumuler, ce qui les rend de plus en plus vulnérables aux ouragans comme Milton.
Rappelant des incidents passés, l'ouragan Frances en 2004 a rejeté 65 millions de gallons d'eaux usées acides provenant de ces cheminées dans les eaux voisines, entraînant d'énormes pertes aquatiques. Aujourd’hui, l’ouragan Milton, avec ses vents soufflant à 200 km/h et ses ondes de tempête importantes, menace de répéter de telles catastrophes environnementales.
Un site préoccupant est le réservoir d’eaux usées de Piney Point, connu pour ses faiblesses structurelles et ses fuites passées, notamment une brèche importante en mars 2021 qui a entraîné une mortalité massive de poissons dans la baie de Tampa. Les problèmes persistants de gestion du site, exacerbés par la faillite de son ancien propriétaire, présentent des risques supplémentaires en cas d'événements météorologiques violents.
La société Mosaic, un important producteur de phosphate, possède plusieurs sites vulnérables, dont deux dans son installation de Riverview à Tampa Bay et d'autres à l'intérieur des terres. Un incident survenu en 2016 au Gypstack de Mosaic en Nouvelle-Galles a vu un gouffre libérer des millions de gallons de boues polluées dans la principale source d'eau potable de Floride. Malgré les assurances de Mosaic selon lesquelles aucun impact hors site et les préparatifs approfondis en cas de tempête, des inquiétudes subsistent quant à l'intégrité structurelle de ces sites dans des conditions d'ouragan.
À mesure que la tempête progresse, les agences de Floride et fédérales se mobilisent pour atténuer son impact potentiel sur ces sites dangereux et sur l'environnement dans son ensemble. Le Département de la Protection de l'Environnement de l'État sécurise les installations critiques et les réserves naturelles, tandis que l'EPA se concentre sur la sauvegarde des sites Superfund comme la Stauffer Chemical Co. sur la rivière Anclote, un ancien site de production de pesticides en cours de nettoyage approfondi.
Alors que la Floride joue un rôle crucial dans l'approvisionnement des États-Unis en phosphore, essentiel à l'agriculture et aux munitions, les répercussions du passage de Milton pourraient s'étendre au-delà des dommages environnementaux, affectant les intérêts industriels et de sécurité nationale.
