Les tournesols apportent la santé des sols et de nouveaux marchés à la ferme du Minnesota

Conduire vers l'est sur l'Interstate 90 dans le sud du Minnesota n'était qu'un autre trajet du dimanche, jusqu'à ce que nous repérions les champs jaune vif. Quelques virages plus tard - et sur une ou deux routes de gravier -, nous sommes tombés sur un panneau indiquant "Tournesols sur la ferme Cotter ouverts au public". J'avais vu des champs de tournesols près du centre de l'Iowa, mais je pensais qu'ils étaient relativement petits et recherchés pour les séances de photographie de famille. Je pensais que ces champs de tournesols du Minnesota devaient être différents ; les acres et les acres de fleurs devaient être destinés à la production de champs.

La transition vers l’agriculture régénérative

Au cours des 31 dernières années, Tom Cotter a utilisé un certain nombre de pratiques agricoles diversifiées, ce qui l'a amené à approfondir ses liens avec l'agriculture régénérative dans sa ferme du centre-sud du Minnesota, près d'Austin. Il a commencé l’agriculture conventionnelle en 1994 et a ajouté des cultures de couverture en 1998. En 2012, il a commencé à essayer le travail réduit du sol et, en 2016, le travail du sol en bandes. Il a ensuite converti une partie de sa ferme au bio en 2017, et en 2019, a commencé à cultiver du chanvre. Les raisons pour lesquelles Cotter s'est intéressé aux tournesols dans sa ferme sont tout à fait logiques, mais l'une des raisons pour lesquelles il reste peut être surprenante.

Désormais, en 2025, du côté conventionnel, Cotter plante une gamme diversifiée, notamment des pois, du maïs sucré, du maïs, du soja et des tournesols. Du côté biologique de la ferme, il aime le maïs sucré, l'avoine, le soja et le tournesol. Avec toutes les cultures combinées de sa ferme, Cotter exploite environ 800 acres, contre 1 200 auparavant.

En 2016, Cotter a apporté des changements à son cheptel, passant d'un parc d'engraissement de 500 -têtes à une exploitation de naissage à l'herbe-. "En ce moment, ce qui fait le plus chaud, c'est le bétail", a-t-il déclaré.

Cotter a décidé de supprimer une partie de la production céréalière et de se consacrer davantage au pâturage de son bétail. "J'ai toujours pâturé -, c'est probablement la seule chose que j'ai bien fait - en plus d'avoir une très grande diversité de mélanges de cultures de couverture et de l'introduire également dans le monde des cultures de rente", a-t-il déclaré.

Cotter a déclaré que ce qui l'aide dans son pâturage, c'est qu'il ensemence le maïs lorsqu'il est au stade V6 et que les tournesols peuvent être ensemencés dans le maïs sucré. « À certains moments de l'année, les vaches sortent sur chaque acre », a-t-il déclaré, ajoutant que le maïs sucré ouvre les possibilités de pâturage avant et après la récolte. Il fait paître les champs de soja, de maïs sucré et de tournesol avant de les planter, puis il fait paître les pois et le maïs de grande culture.

La production de tournesol dépend de la santé du marché et des sols

Cotter attribue à deux choses sa passion pour les tournesols : sa femme et la guerre en Ukraine.

Il a commencé à cultiver des champs de cultures multi-couvertes-pour le pâturage. Il a dit qu'il était toujours excité de voir d'autres fermes lorsqu'il conduisait sur la route avec sa femme Alma. "'Oh, regarde le sorgho, regarde le repas, regarde le chou frisé, regarde toutes ces choses merveilleuses !'", disait-il. "Et j'ai réalisé que c'était juste moi qui m'excitais. C'est comme ça que j'ai commencé à mettre des tournesols dans les mélanges - de cette façon, quand nous roulions dans le champ, elle en profiterait aussi."

Comme il les cultivait déjà dans ses divers champs de cultures de couverture, Cotter a déclaré qu'il s'était lancé dans la production de tournesol après avoir appris que la guerre entre la Russie et l'Ukraine avait fait augmenter les prix du tournesol. Cotter a déclaré: "J'ai sauté à bord et j'ai commencé à cultiver des tournesols."

Maintenant dans sa quatrième année, Cotter cultive 60 % de tournesols conventionnels et 40 % de tournesols biologiques, ce qui, selon lui, le distingue. Il a déclaré : « J'aime vraiment ça parce que je peux comparer les différences… en termes de santé des sols et de retour sur investissement…. J'essaie juste de prendre le bon des deux côtés et de réduire le mauvais. »

Journées sur le terrain

La Minnesota Soil Health Coalition, a expliqué Cotter, est très importante pour lui. Il a siégé au conseil d'administration pendant six ans et, avec toutes les journées sur le terrain sur sa ferme, il a déclaré qu'il ne pourrait pas y arriver sans eux. "J'aime vraiment la coalition parce qu'elle est dirigée et pilotée par les agriculteurs."

Même si Cotter ne fait plus partie du conseil d'administration, il est toujours actif et souhaite aider d'autres agriculteurs, car lorsqu'il a commencé à faire des cultures de couverture, il a déclaré qu'il n'y avait vraiment personne à qui parler. "Je ne veux pas que les gens vivent ça", a-t-il déclaré. "Ils vont essayer cette voie vers une méthode agricole différente. Je veux m'assurer qu'ils ont de l'aide, et je pense vraiment que le réseautage des personnes - pour les agriculteurs - est probablement la chose la plus importante."

Cotter a déclaré que lorsqu'il a commencé à organiser des journées sur le terrain avec les agriculteurs il y a 10 ans, il parviendrait peut-être à convaincre un agriculteur à la fois de modifier ses pratiques. Il a ajouté que lorsqu'il s'adressait aux consommateurs, il pouvait changer 20 personnes à la fois en les encourageant à « commencer à investir leur argent dans leur alimentation pour la santé… une alimentation saine, des personnes en bonne santé, afin que les agriculteurs puissent être payés à un prix équitable », a-t-il déclaré. Ce qui lui a permis de faire une plus grande différence.

En 2025, Cotter comptait 75 personnes pour des journées sur le terrain. Il a parlé du côté régénérateur de l’agriculture, tandis qu’un autre intervenant a parlé de l’enseignement d’options alimentaires saines, des avantages d’un sol sain et de la manière dont cela se traduit par une alimentation saine. Les participants à la journée sur le terrain ont reçu un repas fait maison composé de tacos à base de bœuf fini à l'herbe Cotter's -, ainsi qu'une visite des champs de bétail et de cultures de couverture. La visite s'est terminée dans le champ de tournesols. "Les gens veulent juste être en contact avec leur nourriture", a déclaré Cotter.