Les agriculteurs de plusieurs régions adoptent des panneaux solaires comme auvent de protection pour les cultures, soutenant une pratique en expansion rapide connue sous le nom d'agrivoltaïque. L’approche combine la production agricole conventionnelle avec des systèmes photovoltaïques, utilisant les mêmes terres pour cultiver des aliments et produire de l’électricité.
Les chercheurs notent que de nombreuses cultures ne bénéficient pas d’un ensoleillement direct et complet tout au long de la journée. Des expériences menées dans plusieurs pays montrent que l'ombrage partiel peut améliorer les rendements des légumes et des fruits, notamment le brocoli, le céleri, les raisins, la laitue, les poivrons et les fraises. Les panneaux créent des microclimats plus frais qui conservent l’eau et protègent les plantes de la chaleur excessive, du vent et de la grêle.
L’intérêt pour l’agrivoltaïque s’est accéléré à mesure que les coûts de l’énergie solaire ont diminué. De nombreux agriculteurs considèrent désormais l'énergie solaire comme un moyen abordable d'assurer une deuxième source de revenus tout en réduisant leur exposition aux marchés volatils des matières premières et aux conditions météorologiques défavorables. Les groupes industriels pointent jusqu'à 14 avantages potentiels-sur les exploitations agricoles, allant de la production d'électricité à la protection contre les conditions météorologiques extrêmes, en passant par les économies d'eau et le soutien à l'emploi local.
Les cadres réglementaires en Europe ont encouragé une adoption rapide. L'Allemagne, la France et l'Italie ont mis en place une législation agrivoltaïque, tandis que des projets pilotes testent des installations de panneaux même sur des arbres fruitiers. En Chine, des projets à grande échelle sont utilisés dans les efforts de restauration des terres, avec des panneaux ombrageant les zones dégradées ou désertiques pour faciliter le retour de la végétation.
Aux États-Unis, le développement commercial s’accélère malgré les divisions politiques sur la politique énergétique. Des enquêtes menées dans des États ruraux, du Michigan au Texas, indiquent qu'une grande majorité de résidents perçoivent de manière positive les projets combinés d'énergie solaire-et-agricole, citant le maintien de l'emploi et les revenus supplémentaires pour les agriculteurs.
Les évaluations environnementales suggèrent que les systèmes agrivoltaïques peuvent réduire les émissions de carbone par rapport à l'exploitation séparée des fermes solaires et des champs de culture. Une analyse du cycle de vie{{1}a révélé que les systèmes intégrés émettaient beaucoup moins de carbone et nécessitaient beaucoup moins d'énergie fossile.
Les analystes affirment que la croissance de l’agrivoltaïque est principalement motivée par l’économie : des rendements potentiels plus élevés et des revenus stables provenant de la production d’électricité améliorent la rentabilité des exploitations agricoles. Les avantages environnementaux, bien que substantiels, sont considérés comme un avantage complémentaire plutôt que comme la principale motivation de l'expansion du secteur.
