Une vague de chaleur massive à la fin de l'été-apporte des températures proches-des records et une humidité élevée dans tout le Midwest. Et ce n’est pas seulement une semaine consécutive de températures proches de 100 degrés. Les températures nocturnes élevées constituent également une préoccupation croissante.
Dans les Hautes Plaines, cette chaleur a été un invité indésirable tout l’été. Ce sont les jours consécutifs de 100-degrés qui ont contribué aux dégâts, le National Weather Service ayant déclaré cette semaine qu'Abilene, au Texas, avait établi un nouveau record pour la plupart des jours consécutifs de plus de 100 degrés, à 31.
Si l’on a l’impression que cette saison de croissance a donné aux agriculteurs deux années complètement différentes selon leur position sur la carte, c’est parce que c’est le cas. Et selon Eric Snodgrass, scientifique principal de l'atmosphère chez Nutrien Ag Solutions, le fossé entre la ceinture de maïs de l'Est détrempée et les plaines brûlées du Sud est sur le point d'entrer en collision avec une saison de récolte qui pourrait se terminer plus rapidement que ce à quoi les agriculteurs sont habitués.
Pluie record dans l’Est, chaleur record dans le Sud
Snodgrass affirme que les chiffres provenant de la Eastern Corn Belt en août prochain sont stupéfiants. Des zones étendues ont reçu plus d'un pied de pluie le mois dernier seulement - en plus des endroits de l'Illinois, de l'Indiana et de l'est de l'Iowa qui avaient déjà enregistré plus d'un pied en juin.
"Lorsque vous examinez simplement les statistiques de cette saison de croissance, commençant en mai et allant jusqu'à maintenant, ces districts de reporting climatique dans certaines parties de la Corn Belt centrale et orientale affichent certaines des conditions les plus humides que nous ayons jamais connues pour une saison de croissance", ajoute Snodgrass.
Cette saturation se voit sur le terrain. Les éclaireurs participant au Pro Farmer Crop Tour la semaine dernière ont découvert la pourriture du collet, des peuplements faibles et des signes de perte d'azote dans des champs qui ne pouvaient tout simplement pas retenir les nutriments à cause des déluges répétés.
Pendant ce temps, l'histoire ne pourrait pas être plus différente dans l'Oklahoma, le Texas, le Kansas et la basse vallée du fleuve Mississippi, où certaines régions n'ont pas mesuré une goutte de pluie en un mois et ont connu des températures quotidiennes de 105 à 110 degrés. Snodgrass a déclaré que le bilan est plus qu'agronomique -, il est personnel. Un producteur de l'Oklahoma, qui a demandé à rester anonyme, lui a dit qu'il avait fini de lutter contre le virus et qu'il envisageait de déménager complètement son exploitation agricole en raison de la chaleur devenue régulièrement extrême.
Une saison des ouragans calme pour les États-Unis... pour l'instant
Les agriculteurs du Sud guettent un soulagement sous les tropiques, et il y en a au moins une lueur. La tempête tropicale Dolly s'abat sur l'Atlantique et pourrait apporter des pluies bénéfiques à Porto Rico. Mais dans l’ensemble, cette saison des ouragans a été un raté.
Snodgrass affirme que l'énergie accumulée par les cyclones, la mesure standard de l'activité d'une saison, est bien inférieure à la moyenne, même si la saison approche de son pic historique. Il s'attend à ce que la saison se termine à environ la moitié de l'activité normale.
Pendant que l'Atlantique dort, le Pacifique rugit
Si l’Atlantique a été étrangement calme, le Pacifique fait plus que compenser. Cette semaine a apporté un spectacle vraiment rare : trois cyclones puissants - les ouragans Lowell et Karina, suivis par la tempête tropicale Marie -, se sont déchaînés simultanément sur le Pacifique central et oriental, tous se nourrissant des eaux chaudes de l'océan. Marie était sur le point de devenir le troisième ouragan de la liste, ce qui, selon les météorologues, est le genre de « train de tempête » que seul un El Niño historiquement fort peut produire.
Ce n’est pas une coïncidence si le Pacifique est rempli de tempêtes alors que l’Atlantique reste calme. Le même phénomène El Niño, qui supprime le développement des ouragans dans l’Atlantique, grâce à un cisaillement du vent plus fort et une atmosphère moins favorable, est la raison pour laquelle le Pacifique est en surchauffe.
Sans El Niño cette année, cette énergie aurait tout aussi bien pu être dirigée vers le bassin atlantique, potentiellement envoyant des tempêtes contre le Golfe et les côtes Est plutôt que vers les eaux libres du Pacifique. Cela nous rappelle à quel point El Niño exerce une influence sur le schéma des tempêtes mondiales, et c'est aussi la raison pour laquelle Snodgrass continue de le désigner comme le facteur à surveiller à l'approche de l'automne.
El Niño : toujours le plus fort jamais enregistré
Derrière tout cela se cache El Niño, que Snodgrass décrit comme l'événement le plus puissant jamais enregistré et qui façonnera de plus en plus les prévisions à court-et à long-termes à mesure que la saison avance.
Dans l'immédiat, la chaleur actuellement stationnée au-dessus du Texas devrait se propager dans le Midwest à mesure que le mois d'août se tourne vers septembre, mais Snodgrass prévient que la chaleur de septembre se comporte très différemment de celle de juillet ou du début d'août. La plus grande préoccupation est la tendance à la sécheresse qui s'installe du Texas à la vallée de l'Ohio, au moment même où la récolte doit finir de remplir ses grains et de sécher. Snodgrass a déclaré que la confiance dans les perspectives de septembre elles-mêmes est faible à l'heure actuelle, sans qu'aucun signal dominant ne détermine la tendance. El Niño, a-t-il dit, est « en arrière-plan à ce stade » et deviendra un acteur plus important plus tard cet automne.
Les fenêtres de récolte pourraient diminuer de 20 %
En regardant plus loin dans la fenêtre septembre-octobre-novembre, le modèle européen et le Climate Prediction Center pointent vers une fin plus humide-que-la moyenne pour une grande partie de l'Amérique du Nord, avec le nord-ouest du Pacifique et l'extrême nord comme exceptions possibles. Pour les agriculteurs, cela se traduit par un véritable problème logistique.
"Cela va resserrer nos fenêtres de récolte, peut-être de manière significative, en réduisant peut-être 20 % des jours dont nous disposons normalement", explique Snodgrass.
Il a mis de vrais chiffres derrière cet avertissement. Dans tous les États de l'I-, les agriculteurs comptent généralement sur environ 40 bons jours entre le début de la récolte et la fin des travaux des champs à l'automne. Durant les années El Niño, cette fenêtre a tendance à diminuer d’environ huit jours, pour atteindre environ 32 jours.
"El Niño fait pencher la balance. Il ne dit pas que cela se passera parfaitement ainsi -, il fait simplement bouger l'aiguille dans cette direction", explique Snodgrass. Son conseil : quand la fenêtre s'ouvrira cet automne, courez fort. Après près de cinq ans de phénomènes La Niña qui ont offert des chutes plus indulgentes,-et-sèches, les producteurs ne sont peut-être pas habitués à une fenêtre qui se ferme aussi rapidement que celle-ci.
La wild card de l'Amérique du Sud
Les prévisions ne sont pas seulement une histoire nationale. Snodgrass observe également un contraste saisissant en Amérique du Sud, où le sud du Brésil a été exceptionnellement humide tandis que l'Amazonie et le centre-nord du Brésil restent secs. Il s'attend à ce que cette tendance se poursuive pendant la saison de plantation de la région, la mousson arrivant probablement par à-coups plutôt que de s'installer proprement -, une configuration qui pourrait retarder les semis au sud de l'équateur au moment même où les agriculteurs américains se précipitent pour terminer la récolte.
"Je ne m'attends pas à ce que cette saison de mousson vienne et reste parfaite. Je pense qu'elle va arriver par à-coups, ce qui pourrait retarder les semis", dit Snodgrass.
Qu’en est-il d’un gel précoce ?
Sur un point, Snodgrass s’est montré quelque peu rassurant. Les tendances statistiques à long terme n'indiquent pas un risque de gel élevé cette année, et il ne voit pas El Niño modifier ces probabilités de manière significative. La majeure partie de la récolte de cette année a déjà accumulé suffisamment d'unités thermiques pour qu'un gel précoce ne soit pas une préoccupation majeure - en dehors des franges de l'extrême nord, bien au-delà de la ceinture primaire du maïs et du soja.
Ce que vous devez savoir sur cet automne El Niño
Entre une ceinture de maïs de l'Est détrempée qui continue de payer le coût agronomique d'une saison humide record, une étendue de plaines du sud poussée à son point de rupture par la chaleur et la sécheresse, et un phénomène El Niño qui se renforce sur le point de comprimer le calendrier des travaux agricoles d'automne, le message de Snodgrass aux agriculteurs est simple : ne comptez pas sur les chutes tranquilles de type La Niña de ces dernières années.
Lorsque les conditions s’alignent pour entrer sur le terrain, bougez, car cette année, la fenêtre risque de ne pas rester ouverte longtemps.
