L'électro-agriculture, une approche innovante conçue par des bio-ingénieurs, pourrait réduire considérablement de 94 % les terres nécessaires à l'agriculture aux États-Unis. Cette nouvelle méthode exploite une réaction alimentée par l'énergie solaire qui convertit le CO2 en acétate, fournissant une source de nutriments pour les plantes génétiquement modifiées, qui pourrait révolutionner la façon dont nous cultivons des aliments, notamment en intérieur.
La méthode, soulignée dans la revue Joule, contourne la photosynthèse traditionnelle, un processus inefficace dans lequel les plantes ne convertissent qu'environ 1 % de la lumière absorbée en énergie utilisable. L’électro-agriculture renforce cette efficacité en transformant directement le CO2 en molécules organiques qui servent de nourriture aux plantes génétiquement modifiées capables de prospérer grâce à l’acétate. Une telle avancée pourrait même soutenir de futurs efforts agricoles dans l’espace.
Robert Jinkerson, ingénieur biologiste de l'Université de Californie à Riverside, suggère que détacher les pratiques agricoles des environnements naturels vers des environnements intérieurs contrôlés pourrait représenter le prochain saut technologique dans la production alimentaire. Selon Jinkerson, cela atténuerait l’impact de l’agriculture sur les écosystèmes naturels et augmenterait l’efficacité de la production.
Le prototype de cette technologie utilise des panneaux solaires pour alimenter une réaction chimique entre le CO2 et l’eau, produisant de l’acétate. Cette configuration pourrait remplacer les champs agricoles tentaculaires par des bâtiments à plusieurs niveaux où des cultures vivrières comme les tomates et la laitue, ainsi que d'autres organismes tels que les champignons, la levure et les algues, pourraient être cultivées en hydroponie.
L'équipe de recherche, comprenant l'électrochimiste Feng Jiao de l'Université de Washington à Saint-Louis, travaille actuellement à améliorer l'efficacité de ce système. En réactivant une voie métabolique chez les plantes qui s'arrête généralement après la germination des graines, ces plantes peuvent utiliser directement l'acétate pour leur croissance, éliminant ainsi le besoin de photosynthèse.
Les recherches futures visent à étendre cette capacité aux cultures riches en calories et à améliorer l’efficacité et la rentabilité du processus de production d’acétate. Jiao reste optimiste quant aux applications commerciales potentielles de cette technologie, en particulier pour les organismes comme les champignons et les algues, qui peuvent déjà être cultivés à l'aide de l'acétate.
