ASHKELON, Israël (AP) — Les soldats qui gardent la ferme de légumes biologiques d'Avi Chivivian, dans le sud d'Israël, doivent d'abord parcourir chaque recoin de ses champs à la recherche de militants avant de lui donner le feu vert : il a six heures pour travailler.
C'est la saison des semis de pommes de terre pour les fermes du sud d'Israël, une région proche de la frontière avec Gaza que le ministère de l'Agriculture appelle la « grange à légumes » du pays car elle fournit au moins un tiers des légumes d'Israël. Mais Chivivian – l’un des rares agriculteurs encore présents dans la région depuis la brutale attaque transfrontalière du 7 octobre perpétrée par des militants du Hamas – ne vit plus selon le cycle des récoltes. Il est sur le calendrier militaire.
"Si nous ne plantons pas de pommes de terre maintenant, il n'y en aura pas au printemps", a déclaré Chivivian, qui vit dans le petit village de Yated. "Si nous levons la main, nous aurons une crise alimentaire en Israël."
La guerre entre Israël et le Hamas a plongé dans la crise le cœur agricole d'Israël, situé autour de la bande de Gaza et au nord, près des frontières libanaise et syrienne. Les frappes aériennes israéliennes, les opérations terrestres et le siège ont également bouleversé toutes les formes de vie à Gaza.
Près de Gaza, l'armée a interdit toute activité agricole dans un rayon de 4 kilomètres autour de la barrière frontalière et surveille étroitement les agriculteurs dont les terres se trouvent juste à l'extérieur de la zone interdite.
Dans le nord, des communautés entières ont été évacuées à cause des tirs de roquettes du groupe militant libanais Hezbollah. Alors que les travailleurs étrangers fuient et que les villes agricoles se vident, le pays a commencé à importer davantage de légumes. Les quelques agriculteurs restants s’inquiètent pour l’avenir de l’agriculture israélienne.
Chivivian a perdu la totalité de sa récolte dans les quelques jours qui ont suivi le 7 octobre. Il n'a pas pu s'occuper de ses 65 acres (25 hectares) alors que les militants se déchaînaient autour de sa communauté. Toutes ses récoltes – tomates, concombres et patates douces – sont désormais mortes dans les champs et doivent être arrachées avant de pouvoir labourer à nouveau le sol et recommencer.
La majeure partie des légumes-feuilles, des tomates, des concombres et des poivrons du pays proviennent de la région, selon le secrétaire général de l'Association des agriculteurs israéliens, Uri Dorman. Parallèlement, les fermes du nord produisent 40 % des fruits subtropicaux du pays et 70 % de ses œufs, a indiqué le ministère de l'Agriculture.
Avant la guerre, la plupart des produits consommés par les Israéliens étaient cultivés en Israël. La dépendance croissante à l’égard des importations menace les fermes locales dont les produits approvisionnaient autrefois les rayons des supermarchés. La semaine dernière, un navire transportant des tomates en provenance de Turquie a accosté à Haïfa.
Dorman a prédit que l’industrie agricole israélienne pourrait rebondir d’ici deux à trois ans. Mais il a ajouté que l'augmentation des importations pourrait susciter des craintes et l'impression "qu'il y a plus de pénuries qu'il n'y en a réellement".
« Si les gens réagissent à cette peur et commencent à importer davantage de produits, nous assisterons à la mort lente de l'agriculture israélienne », a-t-il déclaré.
Pour Chivivian, la ferme qu’il a bâtie toute sa vie d’adulte est désormais sa deuxième priorité. Il s’agit d’abord de payer la maison à Jérusalem où vivent sa femme et ses six enfants depuis leur évacuation de Yated.
Son compte bancaire est à découvert et la plupart des travailleurs étrangers qu'il employait en provenance de Thaïlande et du Rwanda ont fui.
"Ma maison est vide, tout le kibboutz est vide. On dirait qu'une tornade a ravagé l'endroit", a déclaré Chivivian. "Le gouvernement ne nous a rien donné. Nous sommes seuls, essayant de toutes nos forces de sauver le système alimentaire."
Pour tenter d'attirer les travailleurs étrangers vers les zones évacuées, le ministère de l'Agriculture a annoncé qu'il prolongerait leurs visas de travail et leur accorderait des primes d'environ 500 dollars par mois. Il prévoit également de construire des serres pour compenser les pénuries potentielles, de construire des centaines d'abris anti-bombes à proximité des fermes et de soutenir les efforts des bénévoles pour combler les pénuries de main-d'œuvre.
Avant la guerre, environ la moitié de la main-d'œuvre agricole israélienne était composée de travailleurs étrangers et palestiniens. Depuis le début de la guerre, Israël a interdit aux travailleurs palestiniens de Cisjordanie d’accéder à leur emploi. Un cinquième de la main-d’œuvre étrangère a fui le pays et un nombre bien plus élevé ont quitté leur emploi.
Alors qu'Israël appelle 360 000 réservistes au service militaire, des postes allant des cueilleurs aux chauffeurs de camion ont été abandonnés, a déclaré le ministère de l'Agriculture.
Des efforts bénévoles recrutant des milliers de personnes ont surgi à travers le pays pour combler les lacunes. Dans le verger familial Dafna, près de la ville d'Ashkelon, dans le sud du pays, des volontaires bravent les fréquentes sirènes d'alerte aérienne tout en arrachant des grenades mûres d'arbres regorgeant de fruits roses. Leur prime se déverse dans de grands creux à destination du marché. Sans leur travail, les fruits pourriraient.
"Je n'ai pas peur de venir ici pour les aider", a déclaré Ayelet Ben Assayag, 21-ans, qui s'est portée volontaire à la ferme récemment. "Je pense qu'il est vraiment important que nous venions ici, même si c'est une zone de guerre."
Elle a déclaré que les volontaires étaient prêts à courir vers de petits abris ou à s'allonger par terre en cas de sirène.
Mais les bénévoles ne peuvent pas aider beaucoup, a déclaré Liad Vaknin, porte-parole du Conseil laitier israélien. Avec la perte de main d’œuvre étrangère qualifiée, les tâches agricoles prennent plus de temps.
"Les volontaires sauvent temporairement ces fermes", a déclaré Vaknin. "Mais en fin de compte, ce sont des bénévoles. Ils n'ont pas les mêmes capacités que les travailleurs. Nous devons trouver une solution plus permanente."
Les volontaires ont plus de mal à accéder aux fermes les plus proches de la frontière avec Gaza, comme la laiterie de Marcelo Wasser, car ils ont besoin d'une escorte militaire pour entrer dans la zone. Wasser dirige l'une des 16 laiteries qui parsèment la frontière et qui produisent environ 10 % du lait israélien. Wasser est resté au kibboutz Nirim pour s'occuper de ses vaches, pendant que sa famille et les membres de la communauté évacuaient.
Après s'être réfugié avec sa famille pendant 12 heures dans une pièce sécurisée le 7 octobre, Wasser est ressorti et a trouvé cinq de ses voisins tués par des militants et huit de ses vaches mortes à cause d'attaques à la roquette.
Wasser, qui a immigré d'Argentine en Israël il y a 30 ans, continue de sortir chaque jour pour nourrir et traire les vaches, s'occupant des blessés et évitant les tirs de roquettes au fur et à mesure.
"J'ai peur pour ma vie, pas pour celle des vaches", a-t-il déclaré. "Je ne sais pas combien de temps je pourrai faire ça."
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Frankel a rapporté de Jérusalem.
