Des chercheurs de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign ont publié de nouveaux résultats qui remettent en question l'avantage de l'utilisation d'engrais azotés sur les variétés modernes de soja à haut rendement. Leur étude, parue dans la revue Crop, Forage & Turfgrass Management, indique qu'un engrais azoté supplémentaire apporte une amélioration limitée du rendement et ne justifie souvent pas les coûts associés.
Le soja collabore naturellement avec les bactéries pour fixer l’azote atmosphérique, ce qui satisfait traditionnellement à ses besoins de croissance. Cependant, avec le potentiel de rendement croissant des nouvelles variétés de soja, certains experts agricoles ont émis l’hypothèse qu’un supplément d’azote pourrait être nécessaire. "Les améliorations génétiques en cours ont certainement augmenté le potentiel de rendement du soja, ce qui nous a incité à examiner si des engrais azotés supplémentaires seraient bénéfiques", a déclaré Emerson Nafziger, professeur émérite en sciences végétales.
L'équipe de recherche a mené des essais sur le terrain dans tout l'Illinois de 2014 à 2017 pour évaluer les effets de l'application d'azote à différents stades de croissance du soja. Ils ont découvert que même si l’application d’azote à toutes les étapes augmentait les rendements, les gains étaient marginaux et souvent peu rentables. "Le coût de l'application d'azote est deux à trois fois supérieur aux avantages de l'augmentation du rendement", a expliqué Nafziger, déconseillant de telles pratiques pour les opérations agricoles typiques.
Une exception a été notée dans des conditions spécifiques du sol et des situations de plantation. Dans un sol limoneux de Chillicothe, dans l'Illinois, une seule application d'azote lors de la plantation a considérablement amélioré les rendements au cours de deux des trois années étudiées. Cet effet a été attribué à la texture du sol et à sa teneur en matière organique, moins propices à la croissance précoce des plantes. De plus, dans un cas, cette application précoce d’azote a semblé atténuer les symptômes du syndrome de mort subite, une maladie fongique, bien qu’elle ne soit pas recommandée comme méthode fiable de contrôle de la maladie.
L'étude conclut que même si l'azote peut favoriser une croissance précoce dans certaines conditions, pour la plupart des fermes de l'Illinois, la capacité naturelle de fixation de l'azote du soja, combinée à l'activité des bactéries libres du sol, fournit suffisamment d'azote. Nafziger a souligné : « Pour obtenir des rendements élevés de maïs, l'azote est essentiel, mais le soja peut atteindre des rendements élevés sans le coût supplémentaire et l'impact environnemental liés à l'application d'engrais azotés. »
Cette recherche s'ajoute à un nombre croissant de preuves suggérant que la dépendance traditionnelle à l'égard des capacités biologiques de fixation de l'azote du soja reste largement justifiée, même si le potentiel de rendement augmente.
