Une autre semaine, un autre titre ébranle le monde des engrais : la décision de Yara d'arrêter progressivement la production d'ammoniac dans son usine de Tertre en Belgique.
La décision de Yara signale une transition vers des engrais à base de nitrate de qualité supérieure, mais elle met également en évidence une tendance plus large : la marche constante de l'UE vers une dépendance totale aux engrais importés. Ce changement ne concerne pas seulement les préférences du marché ; c'est le résultat direct des immenses défis auxquels les producteurs européens sont confrontés en matière de coûts, de taxes et de réglementations.
Examinons les véritables obstacles. La plus grande charge pour les producteurs d’engrais azotés en Europe est l’énergie, en particulier le gaz naturel, qui est au cœur de la production d’ammoniac. Avec la hausse et la fluctuation du prix du gaz naturel, la production devient de plus en plus coûteuse. Mais le problème ne s’arrête pas aux prix de l’essence. Les taxes carbone de l'UE, qui font partie du système d'échange de quotas d'émission (ETS), ont atteint environ 90 euros par tonne de CO2. Cela ajoute un coût important à chaque étape du processus de production, en particulier dans les industries à forte intensité énergétique comme celle des engrais.
À cela s’ajoutent des taux de TVA appliqués aux matières premières et aux intrants énergétiques. En Allemagne, par exemple, la TVA s'élève à 19 %, tandis qu'en Espagne, elle est de 21 %. Ces taxes sur les intrants, notamment sur le gaz naturel, aggravent les coûts de production déjà élevés. Il y a ensuite les droits d'accises sur le gaz naturel lui-même : la France facture 8,45 euros par MWh, et même si le taux de l'Allemagne est inférieur à 1,38 euros par MWh, il représente toujours un fardeau pour les producteurs qui tentent de gérer leurs coûts.
Les taxes environnementales entrent également en jeu. Les producteurs d'engrais aux Pays-Bas paient une taxe de gestion des déchets de 13 euros par tonne, tandis que l'Espagne ajoute des frais d'utilisation de l'eau de 0,29 euros par mètre cube. Les coûts viennent de toutes parts et les producteurs européens ont de plus en plus de mal à suivre le rythme.
Alors que les producteurs européens sont en difficulté, des pays comme l’Égypte se préparent à des changements importants dans leur industrie des engrais, notamment avec le passage de l’ammoniac gris produit à partir du gaz naturel à l’ammoniac vert, produit à partir de sources d’énergie renouvelables. Cette transition fait partie d'un effort plus large de l'Égypte visant à réduire les émissions de carbone et à s'aligner sur les objectifs mondiaux de durabilité d'ici 2030.
La grande question est la suivante : quel sera l’impact de ce changement sur le coût de production en Égypte, où le gaz naturel est traditionnellement une source d’énergie plus abordable ? L'ammoniac gris est depuis longtemps l'option privilégiée pour la production d'engrais en Égypte, avec des coûts oscillant entre 300 et 400 dollars la tonne métrique. Ces coûts sont largement influencés par l’offre et la demande mondiales de gaz naturel, ainsi que par les subventions et les politiques énergétiques locales.
L'ammoniac vert, en revanche, a un prix plus élevé : à l'échelle mondiale, le coût varie entre 600 et 800 dollars par tonne métrique. Cependant, l’Égypte, avec son vaste potentiel d’énergie renouvelable provenant du solaire et de l’éolien, pourrait voir ses coûts de production se rapprocher de 600 dollars la tonne. Cela reste néanmoins 200 à 300 dollars de plus que l'ammoniac gris, ce qui pose un défi de taille pour une industrie qui fonctionne déjà avec des marges serrées.
La transition vers l’ammoniac vert est-elle inévitable ? C'est difficile à dire. S’il est clair que la transition mondiale vers le développement durable est inévitable, la rapidité de cette transition dépend fortement des progrès technologiques et des investissements dans les infrastructures. Les abondantes ressources solaires et éoliennes de l'Égypte lui confèrent un avantage naturel, et à mesure que les infrastructures d'énergies renouvelables se développent, les coûts de production d'ammoniac vert devraient diminuer. Mais pour l’instant, l’écart reste important et les producteurs devront peser soigneusement leurs options.
Au milieu de ce débat, un autre acteur entre en scène : l’ammoniac bleu. L'ammoniac bleu, comme l'ammoniac gris, est produit à partir de gaz naturel mais intègre la technologie de captage et de stockage du carbone (CSC) pour réduire les émissions. Il est considéré comme une sorte de pont entre l'ammoniac gris et vert. Cependant, l’ammoniac bleu n’est pas bon marché. Les coûts supplémentaires liés au captage du carbone poussent les prix de production entre 450 et 800 dollars la tonne métrique. Pourtant, dans les régions où des incitations gouvernementales ou des crédits carbone sont disponibles, l’ammoniac bleu pourrait devenir une option plus viable.
Cela nous ramène à une situation plus large : l’industrie mondiale des engrais se trouve à la croisée des chemins. Que ce soit en Europe, où les producteurs sont enlisés par les prix élevés de l’énergie, les taxes carbone et les prélèvements environnementaux, ou en Égypte, où le passage de l’ammoniac gris à l’ammoniac vert est à la fois un défi et une opportunité, l’industrie est obligée de s’adapter.
Avec la pression croissante pour réduire les émissions de carbone, l’avenir de la production d’ammoniac s’oriente vers des alternatives bleues et vertes. Le grand défi pour les producteurs, quel que soit leur emplacement, sera de trouver le bon équilibre entre les coûts à court terme et les objectifs de durabilité à long terme. Pour certains, la transition nécessitera une planification minutieuse et des investissements importants. En Europe, où la survie devient de plus en plus difficile, les stratégies doivent passer du simple maintien de la compétitivité au maintien à flot. En Égypte, la transition vers l'ammoniac vert pourrait à terme réduire l'écart de coûts, compte tenu notamment du potentiel d'énergies renouvelables du pays.
Le rythme du changement variera selon les régions, mais une chose est sûre : l’industrie des engrais connaît une transformation fondamentale. Ce qui était autrefois une question de rentabilité est désormais une question de durabilité et de survie à long terme. Les producteurs capables de gérer efficacement ce changement non seulement survivront mais prospéreront dans ce nouveau paysage.
En fin de compte, il ne s’agit pas seulement de changer les méthodes de production, il s’agit d’un pivot stratégique complet. Les producteurs doivent soigneusement réfléchir à leur situation et aux ressources dont ils disposent, alors que l’industrie continue d’évoluer vers un avenir plus durable. La rapidité avec laquelle l’écart de coût se réduira entre l’ammoniac gris, bleu et vert dépendra de la région, de la disponibilité des ressources renouvelables et de la capacité des producteurs à s’adapter à ce marché en évolution.
