La Caroline du Nord, premier producteur d'arbres de Noël aux États-Unis, est confrontée à une nouvelle incertitude du travail, alors que les changements apportés aux règles fédérales en matière de salaires pour les travailleurs agricoles temporaires suscitent des inquiétudes quant à la disponibilité future de la main-d'œuvre et aux coûts de production.
Le secteur dépend fortement de la main-d'œuvre migrante dans le cadre du programme de visa H-2A, qui permet aux producteurs américains d'embaucher des travailleurs étrangers pour des emplois agricoles saisonniers. Les acteurs de l'industrie affirment que les récents ajustements aux directives salariales-introduits sous l'administration Trump pourraient réduire le salaire horaire de certains travailleurs de 5 à 7 dollars, décourageant potentiellement les équipages expérimentés de revenir pour les saisons à venir.
Le problème s’étend au-delà d’une seule culture. Près d'un arbre de Noël sur quatre vendu aux États-Unis est cultivé en Caroline du Nord, selon la North Carolina Christmas Tree Association. Les arbres, principalement les sapins Fraser, nécessitent des soins tout au long de l'année et mettent huit à neuf ans pour atteindre une taille marchande, ce qui rend la continuité de la main-d'œuvre essentielle. En 2022, les ventes de plus de 3 millions d'arbres ont généré plus de 144 millions de dollars pour l'économie de l'État.
Même si les arbres de Noël constituent un produit de niche, la dynamique du travail reflète celle observée dans les cultures spécialisées-à forte valeur ajoutée, notamment les fruits, les légumes, les pépinières et l'horticulture. Ces secteurs sont généralement à forte intensité de main d'œuvre-, concentrés au niveau régional et très sensibles aux évolutions réglementaires affectant les travailleurs migrants.
Le programme H-2A s'est développé rapidement ces dernières années, délivrant des visas à environ 318 000 travailleurs au cours de l'exercice 2024, ce qui en fait le plus grand programme de travailleurs temporaires dans l'agriculture américaine. Malgré le discours politique visant à réduire le recours à la main-d’œuvre étrangère, les agences fédérales ont également pris des mesures pour rationaliser le traitement des visas, reflétant ce que de nombreux analystes décrivent comme une reconnaissance du fait que la main-d’œuvre nationale ne peut à elle seule répondre à la demande agricole.
Les producteurs affirment que les travailleurs locaux restent rarement longtemps dans des emplois agricoles physiquement exigeants, en particulier ceux qui nécessitent de longues heures pendant les périodes de pointe des récoltes. En conséquence, les équipages migrants expérimentés jouent un rôle central dans le maintien des normes de productivité et de qualité. Les acteurs de l'industrie préviennent que si les salaires baissent trop, les exploitations agricoles pourraient avoir du mal à retenir les travailleurs qualifiés, ce qui augmenterait les coûts de formation et les risques opérationnels.
L'incertitude du travail survient alors que les producteurs sont déjà confrontés à la hausse des coûts d'équipement, à la concurrence des arbres artificiels et aux impacts persistants des événements météorologiques extrêmes, notamment l'ouragan Helene, qui a endommagé certaines parties de l'ouest de la Caroline du Nord en 2024. Une main d'œuvre réduite pourrait aggraver ces pressions, avec des effets d'entraînement potentiels sur les chaînes d'approvisionnement régionales. Certains producteurs de Caroline du Nord expédient des arbres jusqu’au Texas et en Idaho.
Pour les investisseurs et les opérateurs de l’agro-industrie, la situation met en évidence un défi plus large : les chaînes d’approvisionnement agricoles restent fortement exposées aux décisions de politique du travail. Alors que les gouvernements équilibrent les mesures d’immigration avec les réalités économiques, les changements dans les règles relatives au travail des migrants peuvent rapidement se traduire par une volatilité des coûts, des risques de production et une perturbation du marché.
Les groupes industriels affirment que le secteur des arbres de Noël offre une étude de cas sur la manière dont la politique du travail s'articule avec la -production agricole à cycle long-, où l'instabilité actuelle de la main-d'œuvre peut affecter la production dans les années à venir.
