Pendant des décennies, les agriculteurs de partout aux États-Unis ont été encouragés par le gouvernement fédéral à épandre les eaux usées municipales sur des millions d’acres de terres agricoles comme engrais. Il était riche en nutriments et aidait à empêcher les boues d’être mises en décharge.
Mais de plus en plus de recherches montrent que ces boues noires, produites à partir des eaux usées provenant des maisons et des usines, peuvent contenir de fortes concentrations de produits chimiques censés augmenter le risque de certains types de cancer et provoquer des malformations congénitales et des retards de développement chez les enfants.
Connus sous le nom de « produits chimiques éternels » en raison de leur longévité, ces contaminants toxiques sont désormais détectés, parfois à des niveaux élevés, sur les terres agricoles à travers le pays, notamment au Texas, dans le Maine, au Michigan, à New York et au Tennessee. Dans certains cas, les produits chimiques sont soupçonnés de rendre malade ou de tuer le bétail et se retrouvent dans les produits. Les agriculteurs commencent à craindre pour leur propre santé.
L'ampleur nationale de la contamination des terres agricoles par ces produits chimiques - qui sont utilisés dans tous les domaines, depuis les sacs de pop-corn pour micro-ondes et les équipements de lutte contre les incendies jusqu'aux poêles antiadhésives et aux tapis résistants aux taches - commence seulement maintenant à devenir apparente. Il y a maintenant des poursuites judiciaires contre les fournisseurs d'engrais, ainsi que contre l'Agence de protection de l'environnement, alléguant que l'agence n'a pas réussi à réglementer les produits chimiques, connus sous le nom de PFAS.
Dans le Michigan, l'un des premiers États à enquêter sur les produits chimiques contenus dans les boues d'engrais, les autorités ont fermé une ferme où les tests ont révélé des concentrations particulièrement élevées dans le sol et chez le bétail qui paissait sur ces terres. Cette année, l’État a interdit que la propriété soit à nouveau utilisée à des fins agricoles. Le Michigan n'a pas procédé à des tests généralisés dans d'autres fermes, en partie par souci des effets économiques sur son industrie agricole.
Une étable à bétail dans le Michigan, désormais vide, après que les terres et les animaux se sont révélés contaminés. Crédit... Emily Elconin pour le New York Times
Un des animaux du troupeau contaminé du Michigan. Crédit... Emily Elconin pour le New York Times
En 2022, le Maine a interdit l’utilisation des boues d’épuration dans les champs agricoles. Il a été le premier à le faire et est le seul à tester systématiquement les produits chimiques dans les fermes. Les enquêteurs ont découvert une contamination dans au moins 68 des plus de 100 exploitations agricoles contrôlées jusqu'à présent, et quelque 1 000 sites doivent encore être testés.
"Enquêter sur les PFAS, c'est comme ouvrir la boîte de Pandore", a déclaré Nancy McBrady, sous-commissaire du ministère de l'Agriculture du Maine.
Au Texas, plusieurs éleveurs ont imputé aux produits chimiques la mort de bovins, de chevaux et de poissons-chats sur leurs propriétés après que les boues d'épuration aient été utilisées comme engrais sur les terres agricoles voisines. Les niveaux d'un produit chimique PFAS dans les eaux de surface dépassaient 1 300 parties par billion, affirment-ils dans une poursuite intentée cette année contre Synagro, la société qui a fourni l'engrais. Bien qu'elle ne soit pas directement comparable, la norme de l'EPA pour l'eau potable pour deux produits chimiques PFAS est de 4 parties par billion.
"Nous étions tellement désespérés de comprendre ce qui se passait, ce qui nous prenait nos vaches", a déclaré Tony Coleman, qui élève du bétail dans un ranch de 315- acres avec sa femme, Karen, et sa mère, Patsy Schultz, à Comté de Johnson, Texas.
"Lorsque nous avons reçu les tests, tout a commencé à avoir un sens", a déclaré M. Coleman.
Synagro, qui appartient à Goldman Sachs Asset Management, a déclaré qu'elle « contestait vigoureusement » ces allégations. L'étude préliminaire des niveaux de PFAS là où les boues ont été épandues a montré des chiffres « considérablement inférieurs » à ceux revendiqués par les plaignants, inférieurs à 4 parties par billion dans les eaux de surface, par exemple.
"Synagro ne génère pas de PFAS et ne les utilise pas dans nos processus", a déclaré Kip Cleverley, directeur du développement durable de l'entreprise. "En d'autres termes, nous sommes un récepteur passif, tout comme nos partenaires des services de traitement des eaux usées."
"Tout a commencé à prendre un sens", a déclaré Tony Coleman, vu ici avec sa femme Karen. Crédit... Jordan Vonderhaar pour le New York Times
Au centre de la crise se trouve l’Agence de Protection de l’Environnement, qui encourage depuis des décennies l’utilisation des eaux usées comme engrais. L’agence réglemente les agents pathogènes et les métaux lourds présents dans les engrais des eaux usées, mais pas les PFAS, même si les preuves de leurs risques pour la santé et de leur présence dans les eaux usées se sont accumulées.
L'EPA étudie actuellement les risques posés par les PFAS dans les boues d'engrais (que l'industrie appelle biosolides) afin de déterminer si de nouvelles règles sont nécessaires.
L'agence continue de promouvoir son utilisation sur les terres cultivées, même si elle a commencé à agir ailleurs. En avril, il a ordonné aux services publics de réduire les niveaux de PFAS dans l’eau potable à un niveau proche de zéro et a désigné deux types de produits chimiques comme substances dangereuses qui doivent être nettoyées par les pollueurs. L’agence affirme désormais qu’il n’existe aucun niveau sûr de PFAS pour les humains.
Le gouvernement s'efforce de "mieux comprendre l'ampleur des exploitations agricoles susceptibles d'avoir épandu des biosolides contaminés et de développer des interventions ciblées pour soutenir les agriculteurs et protéger l'approvisionnement alimentaire", a indiqué l'EPA dans un communiqué.
La recherche a montré que les PFAS peuvent pénétrer dans la chaîne alimentaire humaine à partir de cultures et de bétail contaminés.
Un champ du Texas fertilisé avec des biosolides de Synagro. Crédit... Jordan Vonderhaar pour le New York Times
Un point d'eau sur la ferme Coleman. Crédit... Jordan Vonderhaar pour le New York Times
Il est difficile de savoir quelle quantité de boues d'engrais est utilisée à l'échelle nationale et les données de l'EPA sont incomplètes. L’industrie des engrais affirme que plus de 2 millions de tonnes sèches ont été utilisées sur 4,6 millions d’acres de terres agricoles en 2018. Et elle estime que les agriculteurs ont obtenu des permis pour utiliser des boues d’épuration sur près de 70 millions d’acres, soit environ un cinquième de toutes les terres agricoles des États-Unis.
Les boues d'épuration sont également épandues sur l'aménagement paysager, les terrains de golf et les terres forestières. Et il a été utilisé pour combler d’anciennes mines.
"Il est clairement nécessaire de tester chaque endroit où des biosolides ont été appliqués", a déclaré Christopher Higgins, professeur de génie civil et environnemental à la Colorado School of Mines. "Et toute installation industrielle qui rejette des déchets dans les installations municipales de traitement des eaux usées devrait probablement être testée."
Les scientifiques soulignent que les engrais à base de boues présentent des avantages. Il contient des nutriments végétaux comme l’azote, le phosphore et le potassium. Cela contribue à réduire l’utilisation d’engrais fabriqués à partir de combustibles fossiles. Cela permet de réduire les millions de tonnes de boues qui autrement seraient incinérées, libérant de la pollution, ou iraient dans des décharges, générant des gaz à effet de serre lors de leur décomposition.
"Pourtant, toute la chimie produite par la société et à laquelle elle est exposée se trouve dans ces eaux usées", a déclaré Rolf Halden, professeur de biotechnologie environnementale à l'Arizona State University, l'un des premiers chercheurs à étudier les PFAS dans les boues d'épuration.
L'odeur de la mort
Un veau mort-né découvert contaminé par des PFAS. Crédit... Jordan Vonderhaar pour le New York Times
Dana Ames, enquêteuse sur les crimes environnementaux au bureau de la police du comté de Johnson, a fait ses armes en travaillant sur des affaires de disparitions de personnes et d'homicides macabres. Mais sa première rencontre avec des engrais à base de boues a été un choc brutal.
Un agriculteur avait épandu ces boues sur ses champs et deux éleveurs voisins avaient porté plainte concernant l'odeur. Elle est partie enquêter.
"J'ai baissé la vitre et j'ai littéralement vomi un projectile dans mon véhicule", a-t-elle déclaré. "J'ai l'habitude de sentir la mort. C'était pire que la mort."
Cet appel a conduit à une enquête remarquable, supervisée par Mme Ames, sur la contamination par PFAS des boues épandues dans son comté. Elle a obtenu un échantillon de l'engrais et a découvert qu'il contenait 27 types différents de PFAS, dont au moins 13 correspondaient aux PFAS présents dans les échantillons de sol et d'eau des deux ranchs.
Et lorsqu'un veau est mort-né au ranch Coleman, elle a transporté la carcasse dans un laboratoire de la Texas A&M University. Les tests ont révélé que son foie était rempli de PFAS : 610 000 parties par billion.
Une odeur « pire que la mort », a déclaré Mme Ames. Crédit... Jordan Vonderhaar pour le New York Times
James Farmer a poursuivi Synagro pour PFAS dans les engrais. Crédit... Jordan Vonderhaar pour le New York Times
En février, Mme Ames et d'autres responsables locaux ont convoqué une réunion d'urgence au sujet de leurs conclusions. "Cela ne se limite pas à ce comté, ni même à plusieurs comtés. Cela se produit partout", a déclaré un commissaire du comté, Larry Woolley. "Et la quantité de bœuf et de lait entrée dans la chaîne alimentaire, qui sait quels sont leurs niveaux de PFAS."
Cette année, les Coleman et leurs voisins James Farmer et Robin Alessi ont poursuivi le producteur de biosolides Synagro ainsi que l'EPA, affirmant que l'agence n'avait pas réussi à réglementer les produits chimiques contenus dans les engrais.
Ils ont arrêté d'envoyer leur bétail au marché, affirmant qu'ils ne voulaient pas mettre en danger la santé publique. Leurs journées sont désormais remplies de longues heures passées à s'occuper d'un troupeau qu'ils ne pensent pas pouvoir un jour expédier.
Pour couvrir les coûts, ils effectuent des tâches supplémentaires et puisent dans leurs économies. Ils craignent de perdre à jamais leurs moyens de subsistance.
"Beaucoup de gens ont encore peur d'en parler", a déclaré M. Coleman. "Mais pour nous, il s'agit avant tout d'être honnête. Je ne veux blesser personne, même si nous sentons que les gens nous ont fait du mal."
Des montagnes de boue
Une usine de transformation Synagro à Fort Worth. Crédit... Jordan Vonderhaar pour le New York Times
Lorsque l’EPA a commencé à promouvoir les boues comme engrais riches en nutriments il y a plusieurs décennies, cela semblait être une bonne idée.
La Clean Water Act de 1972 exigeait que les usines industrielles commencent à envoyer leurs eaux usées vers des usines de traitement au lieu de les rejeter dans les rivières et les ruisseaux, ce qui était une victoire pour l'environnement mais produisait également de grandes quantités de boues qui devaient être évacuées quelque part.
Cela signifiait également que des contaminants tels que les PFAS pourraient se retrouver dans les eaux usées et, finalement, dans les engrais.
Les boues qui auraient contaminé la ferme des Coleman provenaient du district des eaux de la ville de Fort Worth, qui traite les eaux usées de plus de 1,2 million de personnes, selon les archives municipales. Son installation accepte également les effluents d’industries telles que l’aérospatiale, la défense, le pétrole et le gaz et la construction automobile. Synagro prend les boues et les traite (mais pas pour les PFAS, car ce n'est pas requis par la loi), puis les distribue comme engrais.
Le traitement des eaux usées comporte de nombreuses étapes, dont l’utilisation de bactéries qui éliminent les contaminants. L’usine recherche les métaux lourds et les agents pathogènes pouvant nuire à la santé. Pourtant, les stations d’épuration conventionnelles comme celles-ci n’ont pas été conçues pour surveiller ou éliminer les PFAS.
Steven Nutter, responsable du programme environnemental à l'installation de récupération d'eau Village Creek de Fort Worth, a déclaré que l'usine respectait toutes les normes fédérales et étatiques. "La balle est dans le camp de l'EPA", a-t-il déclaré.
L'usine de traitement des eaux usées de Village Creek à Fort Worth. Crédit... Jordan Vonderhaar pour le New York Times
Les eaux usées sont en passe de devenir des engrais pour boues au Texas. Crédit... Jordan Vonderhaar pour le New York Times
Les propres chercheurs de l'EPA ont découvert des niveaux élevés dans les boues d'épuration. Et dans l'enquête la plus récente de l'agence sur les biosolides, les PFAS étaient presque universels. Un rapport de 2018 de l'inspecteur de l'EPA accusait l'agence de ne pas avoir correctement réglementé les biosolides, affirmant qu'elle avait « réduit le personnel et les ressources du programme des biosolides au fil du temps ».
Synagro reconnaît dans son dernier rapport sur le développement durable que les PFAS constituent un problème. "L'un des défis de notre industrie", dit-il, "est la présence potentielle de substances indésirables dans les biosolides, comme les substances per- et polyfluoroalkyles", ou PFAS.
Pourtant, interdire les engrais à base de boues n'est pas la voie à suivre, affirment les groupes industriels des biosolides. L'interdiction du Maine n'a fait qu'amener l'État à transporter davantage d'eaux usées hors de l'État, parce que les décharges locales ne peuvent pas les accueillir, a déclaré Janine Burke-Wells, directrice exécutive de la North East Biosolids & Residuals Association, qui représente les producteurs.
Elle a déclaré que les régulateurs devraient se concentrer sur la réduction des PFAS entrant dans les eaux usées en interdisant leur utilisation dans les produits de consommation ou en exigeant que les industries nettoient leurs effluents avant de les envoyer aux usines de traitement. "Il n'y a pas assez d'argent dans le monde pour le retirer à la fin", a-t-elle déclaré.
Trouver comment faire face à cette crise est désormais un défi auquel sont confrontés de nombreux États. Le Maine, en plus de son interdiction des boues d'engrais et de ses tests sur les terres agricoles, offre également une aide financière aux agriculteurs concernés et les aide à abandonner la culture alimentaire. Utiliser la terre pour cultiver d’autres cultures, comme des fleurs, ou pour installer des panneaux solaires sont quelques-unes des options promues.
Le Michigan a adopté une approche différente.
Jason Grostic, qui a perdu l'entreprise de bétail de sa famille. Crédit... Emily Elconin pour le New York Times
Hawkeye, le chien de M. Grostic, avec les vaches du troupeau contaminé. M. Grostic ne peut pas vendre les animaux et ne veut pas les abattre. Crédit... Emily Elconin pour le New York Times
Là-bas, les régulateurs n'ont testé qu'une quinzaine de fermes qui avaient reçu des boues d'engrais connues pour avoir été contaminées. Au lieu de cela, le Michigan s’est concentré sur la collaboration avec les entreprises pour réduire les niveaux de PFAS dans leurs eaux usées et a interdit l’utilisation de boues contenant des niveaux élevés de ce produit chimique.
L’État reconnaît le risque que représente davantage de tests pour les moyens de subsistance de ses agriculteurs. "Nous sommes très, très conscients des conséquences des tests et du risque potentiel de nuire à la réussite économique d'une exploitation agricole", a déclaré Abigail Hendershott, qui dirige l'équipe d'intervention d'action PFAS du Michigan. "Nous voulons nous assurer que nous disposons de très bonnes données avant de sortir et de commencer à perturber les choses."
C'est une maigre consolation pour Jason Grostic, un éleveur de bétail de troisième génération à Brighton, dans le Michigan, dont la propriété s'est avérée contaminée par des boues d'engrais en 2020. L'État a émis un avis sanitaire sur sa viande de bœuf, condamnant son ranch du jour au lendemain.
"Ces choses ne se trouvent pas uniquement sur mes terres", a déclaré M. Grostic. "Les gens ont peur de perdre leur ferme, tout comme moi."
