En marchant dans sa ferme boisée d'ânes de 38- acres dans le centre de l'Oklahoma, Saundra Traywick a soudainement eu du mal à respirer car l'air sentait "toxique" et "comme la mort".
À moins d'un kilomètre et demi de là, un camion épandait un gros engrais noir sur une ferme de foin, un rituel familier dans cette communauté rurale située juste au-delà de la banlieue nord-est d'Oklahoma City.
Mais cet engrais dégageait une odeur que Traywick n’avait jamais rencontrée. Elle a vite découvert que l’engrais était fabriqué à partir d’eaux usées traitées.
La conversion des eaux usées en engrais permet aux villes d'économiser de l'argent sur les coûts de mise en décharge, constitue un engrais riche en nutriments moins cher pour les agriculteurs et est devenue une industrie d'un milliard de dollars pour une poignée d'entreprises. Cependant, il a été démontré que les engrais biosolides contiennent des produits chimiques qui peuvent nuire à l’environnement et à la santé humaine.
"Essentiellement, tout ce qui tombe dans les égouts finit dans ces champs", a déclaré Traywick, qui, des mois après avoir entendu parler pour la première fois des engrais biosolides, a exhorté la ville voisine de Luther à les interdire, ce que les dirigeants municipaux ont fait en 2020.
Les législateurs de l'Oklahoma cherchent à protéger les villes et les entreprises de toute responsabilité en matière d'engrais
Les études scientifiques mettent de plus en plus en garde contre la présence de PFAS dans les engrais biosolides. Les PFAS – abréviation de substances per- et polyfluoroalkyles, également appelées « produits chimiques éternels » – peuvent être trouvés dans de nombreux produits résistants à l'eau et à la chaleur, aux matériaux d'hygiène personnelle, aux médicaments et aux déchets industriels.
Mais alors que certains États ont récemment restreint ou interdit complètement les engrais biosolides après avoir constaté qu'ils contaminaient les terres agricoles et les eaux souterraines, les législateurs et les responsables de l'environnement de l'Oklahoma ont tenté cette année de prendre des mesures pour protéger les villes et les entreprises de toute responsabilité si de nouveaux problèmes de santé étaient découverts.
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L'EPA estime que jusqu'à 3,5 millions de tonnes métriques sèches d'eaux usées traitées sont répandues chaque année comme engrais à travers le pays, soit suffisamment pour couvrir l'ensemble de l'État du Missouri.
L'Oklahoma possède l'un des programmes d'engrais biosolides les plus étendus du pays, puisque plus de 80 % des boues d'épuration de l'État finissent dans les champs de culture, selon l'analyse des registres de l'État réalisée par Investigate Midwest.
Synagro, une entreprise appartenant à Goldman Sachs qui répand la plupart des engrais biosolides en Oklahoma et dans tout le pays, a fait pression contre les nouvelles réglementations sur les « produits chimiques permanents » dans ses engrais, alors même qu'elle fait face à des poursuites judiciaires de la part d'agriculteurs affirmant que son produit a dévalorisé leurs terres. et a créé de nombreux problèmes de santé. "Les biosolides sont un produit final riche en nutriments du processus de traitement des eaux usées qui ont été traités pour garantir une utilisation sûre dans l'épandage sur les terres agricoles", a déclaré la société dans un communiqué.
La question a également occupé le devant de la scène lors d'une course à la Chambre des représentants de l'État de l'Oklahoma, car un législateur de longue date qui utilise des engrais biosolides sur ses terres risque de perdre face à un challenger qui souhaite mettre fin à cette pratique.
"Je dirais que c'est l'un des principaux problèmes", a déclaré Traywick à propos des prochaines élections législatives.
Alors que les scientifiques ont découvert que les PFAS existent déjà dans le sang de presque toutes les personnes et tous les animaux vivants sur la planète, des études récentes ont soulevé des inquiétudes quant à l'exposition accrue aux PFAS en raison de leur présence dans les engrais biosolides, qui a un impact sur l'air, l'eau et les aliments.
Air: Des chercheurs de l'UCLA ont découvert que les microplastiques contenus dans les engrais biosolides conviennent parfaitement au vent, "augmentant ainsi les risques pour la santé par inhalation", tels que les lésions des tissus pulmonaires, selon une étude publiée en janvier.
Eau: Les eaux souterraines à proximité des champs d'engrais biosolides présentent souvent des taux élevés de PFAS, parfois à des taux plus élevés que ce qui est jugé propre à la consommation humaine, selon une étude de 2024 publiée par l'American Chemical Society.
Nourriture: En 2022, du bœuf d'une ferme du Michigan a été contaminé par des niveaux élevés de PFAS qui, selon les responsables, provenaient d'engrais biosolides.
"La communauté scientifique s'est beaucoup plus concentrée (récemment) sur les PFAS et sur leur dangerosité même à de faibles niveaux", a déclaré Jared Hayes, analyste politique au sein de l'Environmental Working Group, spécialisé dans les "produits chimiques éternels".
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En réponse aux préoccupations croissantes en matière de santé, l'Environmental Protection Agency a récemment annoncé qu'elle exigerait que les systèmes d'eau municipaux éliminent presque toutes les substances PFAS. Selon certains, ces réglementations pourraient coûter jusqu'à 3 milliards de dollars en nouveaux équipements à l'échelle nationale.
Cependant, les nouvelles règles ne modifient pas les normes actuelles d’exposition aux PFAS dans les engrais.
"Il y a beaucoup d'inconnues sur ce que nous allons faire avec les biosolides", a déclaré Hayes.
Les engrais biosolides ont irrité une ville de l'Oklahoma et une élection à la Chambre des représentants
Conduisant sur une route vallonnée à deux voies dans le centre de l'Oklahoma, Jenni White a levé la main droite du volant de sa Honda CRV argentée pour désigner un autre champ qui utilise des engrais biosolides.
"Ce champ est l'un des pires ; je veux dire, j'étais en train de briser un poumon quand il s'est propagé. Je n'arrivais pas à reprendre mon souffle, c'est tellement fort", a déclaré White en désignant son pare-brise éclaboussé d'insectes.
En passant devant le champ suivant, White s'est rappelé que l'agriculteur avait récemment cessé d'utiliser des engrais biosolides lorsque ses voisins se sont plaints. "Je pense qu'il pensait simplement que cela n'en valait pas la peine", a déclaré White.
White était maire de Luther en 2020 lorsque Traywick, l'éleveur d'ânes de la région, s'est adressé à la ville pour lui faire part de ses inquiétudes concernant les engrais biosolides. White était déjà au courant de son utilisation, mais pensait que l'activisme de Traywick justifiait une discussion entre les cinq administrateurs élus de Luther.
Une interdiction à Luther n'aurait pas d'impact sur de nombreux agriculteurs, car la ville s'étend sur moins de huit kilomètres carrés et la plupart des fermes de la région se trouvent en dehors de ses limites. Mais la discussion a suscité la visite de deux responsables du Synagro.
L'un des responsables, identifié comme Layne Baroldi par le Luther Register, a fait une présentation sur les avantages des engrais biosolides.
Baroldi a déclaré que la Californie avait certaines des réglementations environnementales les plus strictes du pays - on "ne peut pas tousser sans être cité", donc le fait que les engrais biosolides y soient autorisés devrait rassurer les habitants de l'Oklahoma. "Le mettre sur le terrain était (la) meilleure pratique", a déclaré Baroldi aux administrateurs.
Mais la présentation n'a pas suffi, puisque les administrateurs ont voté en faveur de l'interdiction.
(Investigate Midwest s'est entretenu avec cinq agriculteurs de l'Oklahoma qui utilisent des engrais biosolides, mais aucun n'a voulu s'exprimer publiquement en raison de l'opposition locale. La plupart ont déclaré que leurs coûts d'engrais augmenteraient considérablement si les engrais biosolides n'étaient pas disponibles. "J'ai eu une coupe de foin supplémentaire cette année après avoir utilisé ", a déclaré un agriculteur de l'Oklahoma.)
Même si l'interdiction de Luther n'a touché que quelques agriculteurs, White, dont le mandat de maire a pris fin en 2021, estime qu'il s'agit d'un message important de la part d'une communauté où l'agriculture reste un élément essentiel de l'identité locale.
"On nous a traités de bande de militants écologistes fous, mais je ne sais pas en quoi c'est fou de s'assurer que la nourriture et l'eau de vos enfants ne sont pas contaminées", a déclaré White, un républicain qui boit dans un verre de Donald Trump. thermos à thème en conduisant.
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"Un démocrate ou un libéral va boire la même eau contaminée qu'un républicain ou un conservateur. Tout le monde est foutu, ce n'est pas un baiser sélectif", a-t-elle ajouté.
Mais les engrais biosolides irritent la politique républicaine locale, car ils sont devenus une question centrale dans la course au House District 32, proche de Luther.
Le représentant de l'État sortant, Kevin Wallace, semblait être un obstacle à la réélection. Il a représenté le siège fortement conservateur pendant cinq mandats de deux ans et a gravi les échelons de la politique républicaine, notamment en tant que président du très médiatisé comité du budget de la Chambre.
Cependant, l'utilisation par Wallace d'engrais biosolides sur ses terres a suscité des critiques de la part des électeurs. Lors d'un forum de candidats le 4 juin, Wallace a été confronté à certains électeurs qui lui ont demandé pourquoi il ne s'opposerait pas aux engrais, ce qu'ils appellent « l'humanité ».
"Les boues biosolides sont réglementées par le ministère de la Qualité de l'environnement, je les ai utilisées deux fois… leur utilisation est légale dans cet État depuis huit ans maintenant", a déclaré Wallace lors du forum.
Wallace a reconnu qu'il avait reçu des plaintes de ses voisins, mais "les droits de propriété sont ce que je défends… (et) je n'enfreins pas la loi", a-t-il déclaré au public.
Deux semaines plus tard, Wallace a terminé deuxième de la primaire républicaine, se qualifiant pour un second tour le 27 août contre son challenger Jim Shaw, qui s'oppose à l'utilisation d'engrais biosolides.
Wallace a refusé une demande d'interview, mais dans une déclaration envoyée par courrier électronique, il a déclaré que les engrais biosolides étaient « fortement » réglementés aux niveaux étatique et fédéral.
"J'ai déjà invité le Département de la qualité de l'environnement dans le district pour répondre à des questions lors d'un forum et l'État de l'Oklahoma a travaillé directement avec les principaux administrateurs de l'EPA à Dallas sur cette question pour garantir le respect des normes environnementales", a déclaré Wallace. dans sa déclaration. "En fin de compte, la seule alternative à l'élimination actuelle des biosolides est d'en déverser une plus grande partie dans des décharges, ce qui créera davantage de décharges dans les zones rurales de l'Oklahoma."
Plus de 44 000 tonnes métriques de biosolides ont été épandues sur les champs de l'Oklahoma en 2023, selon les registres du Département de la qualité de l'environnement de l'Oklahoma, qui délivre les permis d'épandage d'engrais biosolides. Environ 40 % de tous les engrais biosolides de l’État étaient traités à partir des déchets d’Oklahoma City.
L'Oklahoma a des limites pour 10 polluants dans les engrais, dont le mercure et l'arsenic. Les lois des États exigent également que les engrais aient une consistance solide supérieure à 50 %, qu'ils soient testés pour les virus et qu'ils augmentent le niveau de pH, ce qui est le plus souvent obtenu grâce à l'utilisation de chaux.
Mais Shaw, le challenger du District 32 qui a terminé premier aux primaires républicaines de juin, a déclaré que s'il était élu, cela enverrait le message que "la majorité des gens ici disent non à cette pratique".
"Je dirais que la sensibilisation aux (engrais biosolides) a considérablement augmenté ces derniers mois, en particulier pendant la campagne", a déclaré Shaw. "Je suis tout à fait en faveur des droits de propriété, mais mon droit de brandir mon poing s'arrête là où il touche votre nez,… et une fois (l'engrais) appliqué, il s'étend au-delà des quatre coins de votre propriété."
La réglementation fédérale a stimulé une industrie des biosolides contrôlée par quelques entreprises
Lorsque le Congrès a adopté la Clean Water Act en 1974, les villes et villages ont été confrontés à des règles plus strictes sur la manière de traiter les eaux usées. De nouveaux matériaux biosolides ont dû être éliminés et une poignée d'entreprises ont été créées pour tenter de répondre à ce besoin.
Les affaires ont repris au fil des années avec l'établissement de nouvelles règles, notamment une interdiction fédérale de déverser des matières biosolides dans l'océan.
Créée en 1986 au Texas, Synagro a passé des contrats avec des centaines de villes pour gérer ses déchets biosolides, y compris l'épandage sur les terres comme engrais. En 2000, la société a acheté BioGro, une autre grande entreprise de biosolides, devenant ainsi le plus grand gestionnaire de biosolides du pays.
Synagro est une société privée, sa valorisation n'est donc pas accessible au public. Cependant, en 2013, une société d’investissement européenne a racheté l’entreprise pour 480 millions de dollars.
Depuis, Synagro a acquis plusieurs autres entreprises, est entrée sur le marché canadien et a presque doublé le nombre d'installations de traitement des eaux usées municipales et industrielles avec lesquelles elle conclut des contrats.
En 2020, Syangro a été vendu pour un prix non divulgué à West Street Infrastructure Partners III, un fonds d'investissement géré par Goldman Sachs.
Aujourd'hui, l'entreprise exploite 24 installations aux États-Unis et au Canada et traite 6,5 millions de tonnes de matières biosolides par an, selon un rapport de l'entreprise de 2023.
"Les biosolides offrent de multiples avantages pour la qualité et la santé globales du sol, notamment une meilleure capacité d'absorption de l'humidité, le recyclage des micro et macro nutriments, l'évitement du carbone, une réduction du lessivage des nutriments et une moindre utilisation d'engrais chimiques produits industriellement", a écrit un porte-parole de l'entreprise dans un communiqué envoyé par courrier électronique. pour enquêter sur le Midwest. "L'EPA des États-Unis et les agences environnementales des États approuvent et réglementent les biosolides depuis des décennies et de multiples évaluations des risques et études scientifiques ont révélé que le recyclage des biosolides présente peu ou pas de risque pour la santé humaine et l'environnement."
Synagro gère une grande partie des matières biosolides produites par le système de traitement des eaux usées d'Oklahoma City, bien qu'elle ne passe pas de contrat directement avec la ville.
Oklahoma City passe un contrat avec Inframark pour gérer son système de traitement des eaux usées. Inframark vend ensuite le matériau biosolide à Synagro.
"La ville d'Oklahoma City (n'a pas) de contrat direct avec Synagro", a déclaré Jasmine Morris, porte-parole de la ville, lorsqu'on lui a demandé pourquoi Investigate Midwest n'a pas pu obtenir un contrat avec Synagro via une demande d'enregistrement ouverte. "En vertu d'un contrat avec (Oklahoma City), Inframark est responsable de l'élimination des biosolides. En vertu dudit contrat, ce qu'Inframark effectue elle-même, ou avec qui elle sous-traite, est à sa discrétion. Actuellement, ils utilisent Synagro South LLC pour cette activité. , mais les termes de leur contrat avec Synagro ne sont pas divulgués à (l'Oklahoma City Water Utilities Trust)."
Face à l’attention croissante accordée aux PFAS dans les déchets et les engrais, Synagro a également fait pression pour garantir que les villes et les entreprises ne soient pas tenues responsables.
En 2022, l'entreprise a créé une association commerciale à but non lucratif appelée Coalition of Recyclers of Residual Organics by Practitioners of Sustainability (CRROPS). Le PDG de Synagro, Bob Preston, est président de l'organisation, qui a dépensé 220 $000 en lobbying fédéral depuis sa création, selon les formulaires de divulgation de lobbying.
L’année dernière, alors que l’EPA envisageait de nouvelles règles sur les niveaux de PFAS dans l’eau potable, la coalition a exhorté les législateurs à protéger les entreprises et les villes de toute responsabilité juridique.
« Nous écrivons pour demander instamment que toute législation… comprenne une disposition spécifique pour garantir que les organisations que nous représentons soient explicitement reconnues comme des « récepteurs passifs » de PFAS et accordent à ces services publics essentiels une étroite exonération de responsabilité en vertu de la réponse environnementale globale, de l'indemnisation et de l'indemnisation. Loi sur la responsabilité (CERCLA)", a écrit CRROPS dans une lettre du 24 août 2023.
Mais alors que Synagro tente d’empêcher un jour les poursuites judiciaires, des contestations judiciaires sont déjà arrivées.
Plus tôt cette année, cinq agriculteurs du Texas ont poursuivi Synagro, affirmant que leurs propriétés étaient « empoisonnées par des produits chimiques toxiques » contenus dans l'engrais biosolide que l'entreprise épandait dans les fermes voisines. Certains plaignants affirment également qu'ils ont commencé à souffrir de problèmes respiratoires et d'irritations cutanées lorsque l'engrais biosolide a été épandu.
De nombreux plaignants affirment également que leurs eaux souterraines présentent des niveaux élevés de PFAS, un agriculteur déclarant qu'une portion d'un poisson de son étang dépasserait de 30 000 fois l'exposition aux PFAS recommandée par l'EPA.
Au cours des cinq dernières années, Synagro a passé un contrat avec la ville de Fort Worth pour gérer ses programmes de biosolides et a réparti les déchets traités dans 12 comtés du nord du Texas. Le procès affirme que Synagro aurait dû émettre des avertissements plus sévères concernant ses engrais.
"Synagro connaissait, ou aurait raisonnablement dû connaître, les risques et défauts prévisibles de ses engrais biosolides", indique la poursuite, déposée dans le Maryland, où Synagro est basée. "Synagro n'a néanmoins pas réussi à fournir des avertissements adéquats sur les risques ou dangers connus et prévisibles liés à la façon dont Synagro (Granulite) a été conçu, y compris la pollution des propriétés et des réserves d'eau par les PFAS."
Dans une déclaration à Investigate Midwest, Synagro a nié les allégations, les qualifiant de « non prouvées et nouvelles ».
"En fait, sans aucune réponse de Synagro, les plaignants ont déjà modifié la plainte pour réduire considérablement les concentrations de PFAS alléguées dans la plainte lors de son dépôt initial", a indiqué la société dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Les biosolides épandus par un agriculteur travaillant avec Synagro répondaient à toutes les exigences de l'EPA des États-Unis et de la Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ). dans la gestion des biosolides est nécessaire.
Certains font pression pour une réglementation nationale sur les engrais biosolides
Alors que Synagro fait pression pour des protections fédérales en matière de responsabilité, les législateurs de l'Oklahoma ont récemment envisagé une proposition similaire qui protégerait les villes et les entreprises contre les poursuites judiciaires si les biosolides qu'elles produisent et transforment en engrais s'avéraient ultérieurement nocifs.
Le projet de loi 2305 d'Oklahoma House stipule qu'une entreprise de gestion ou d'élimination des déchets, ainsi qu'une installation publique de traitement des eaux usées, « ne seront pas responsables… des coûts découlant du rejet dans l'environnement d'une substance PFAS » tant que les lois de l'État sont respectées.
Le projet de loi a reçu un soutien bipartite massif à la Chambre et au Sénat, mais n'a pas reçu l'approbation finale avant la fin de la session législative en mai.
Lors d'une audition du comité sénatorial le 4 avril, le sénateur Dave Rader, un républicain de Tulsa, a présenté le projet de loi et a déclaré qu'il voulait garantir que les villes soient protégées de toute responsabilité puisqu'elles n'étaient pas responsables de la production des produits chimiques présents dans les engrais biosolides.
Mais un député a demandé si le projet de loi protégerait toujours les pollueurs.
"Est-ce que cela crée un alibi pour la personne qui pollue une source d'eau et dit : 'J'ai suivi la procédure de l'État, donc ce n'est pas ma faute ?' " a demandé le sénateur Dusty Deevers, un républicain d'Elgin.
"Je suppose que c'est possible", répondit Rader.
Scott Thompson, alors directeur du Département de la qualité de l'environnement de l'Oklahoma, était également présent dans la salle pour soutenir le projet de loi.
"(Les villes et villages) reçoivent ces PFAS dans le flux de déchets… ce qui nous préoccupe, c'est la responsabilité future en vertu de la loi fédérale à mesure qu'elle sera adoptée", a déclaré Thompson aux législateurs. "(L'EPA) va porter sur de très petits chiffres que nous devons mesurer, ce qui crée essentiellement une responsabilité potentielle pour tous ceux qui doivent recevoir cela et le gérer."
Interrogés sur les commentaires de Thompson, les responsables du Département de la qualité de l'environnement de l'Oklahoma ont réitéré leur soutien.
"DEQ soutiendrait une version quelconque de la législation fédérale qui protégerait certains récepteurs passifs qui fournissent des services de santé publique essentiels", a déclaré Erin Hatfield, directrice des communications et de l'éducation de l'agence. "En ce qui concerne l'augmentation des normes PFAS, DEQ aimerait que des recherches supplémentaires soient effectuées pour déterminer davantage les impacts sur la santé liés aux PFAS et que des normes soient basées sur des découvertes scientifiques."
D'autres États ont déclaré que les impacts sur la santé étaient déjà apparents et que les engrais biosolides devraient être interdits ou sévèrement restreints.
En 2022, la législature du Maine a interdit l’utilisation d’engrais biosolides et a alloué 60 millions de dollars pour aider les fermes contaminées, y compris de nombreuses fermes laitières qui ont été contraintes de fermer leurs portes.
Dans le Michigan, où les élevages de bovins ont été contraints de fermer leurs portes en raison de la viande de bœuf contaminée, les normes biosolides PFAS sont plus strictes que dans la plupart des États. L’État dispose également d’un programme d’enquête agressif pour tenter d’identifier la source spécifique des contaminants PFAS.
Cependant, certains groupes de surveillance environnementale se sont moqués d’une approche État par État, appelant plutôt à des réglementations à l’échelle nationale.
Plus tôt cette année, l'association environnementale à but non lucratif Public Employees for Environmental Responsibility, ou PEER, basée dans le Maryland, a poursuivi l'EPA en justice pour manque de normes sur les engrais biosolides.
"L'EPA a jugé acceptable que des biosolides contenant des PFAS et d'autres produits chimiques toxiques connus soient appliqués directement sur le sol comme engrais, où ces contaminants d'origine humaine s'accumulent ensuite dans l'environnement, exacerbant la crise de contamination par les PFAS", Tim Whitehouse, directeur exécutif de PEER. , a écrit dans une lettre du 22 février 2024 adressée à l’EPA. "Cela ne protège pas la santé humaine ni l'environnement."
L'EPA a refusé de commenter les litiges en cours.
Bien que l'EPA ait fait des progrès sur les règles PFAS imposées par le Congrès concernant l'eau potable, elle n'a pas encore terminé une évaluation des risques liés aux PFAS dans les biosolides, selon le suivi effectué par l'Environmental Working Group à but non lucratif.
"Nous espérons vraiment les voir terminer cela d'ici la fin de l'année et avoir une bonne idée de la part de notre exposition globale aux PFAS qui est le résultat de la présence de PFAS dans les biosolides qui pourraient contaminer notre approvisionnement alimentaire et notre environnement", " a déclaré Hayes, l'analyste politique chez EWG. « Entre-temps, les États ont pris les devants et pris des mesures. »
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Cet article a été initialement publié sur Oklahoman : Certains États ont interdit les engrais fabriqués à partir des eaux usées. L'Oklahoma vise à protéger les villes qui l'utilisent
