DOSSIER – Un gouffre qui s'est ouvert sous une pile de gypse dans une usine d'engrais phosphatés Mosaic est vu à Mulberry, en Floride, le 16 septembre 2016. (Jim Damaske/Tampa Bay Times via AP, File)
Alors que l'ouragan Milton frappe la côte ouest de la Floride avec des vents violents et des pluies torrentielles, les environnementalistes craignent qu'il ne disperse les restes pollués de l'industrie minière des engrais phosphatés de l'État et d'autres déchets dangereux à travers la péninsule et dans les cours d'eau vulnérables.
Plus d'un milliard de tonnes de déchets de phosphogypse légèrement radioactifs sont stockés dans des « empiles » qui ressemblent à d'énormes étangs susceptibles de fuir lors de tempêtes majeures. La Floride compte 25 cheminées de ce type, la plupart concentrées autour d'énormes mines de phosphate et d'usines de transformation d'engrais dans la partie centrale de l'État, et les environnementalistes affirment que presque toutes se trouvent sur la trajectoire projetée par Milton.
DOSSIER – Un panneau de propriété privée est attaché à une clôture à l'extérieur de l'ancienne décharge de déchets toxiques de l'usine chimique Stauffer à Tarpon Springs, en Floride, le 30 novembre 2017. (AP Photo/Chris O'Meara, File)
"Placer des sites vulnérables si près des principaux cours d'eau qui risquent d'être endommagés par les tempêtes est une recette pour un désastre", a déclaré Ragan Whitlock, avocat au sein du groupe environnemental Center for Biological Diversity. "Ce sont des bombes à retardement."
Le phosphogypse, un sous-produit solide du traitement du minerai de phosphate pour fabriquer des engrais chimiques, contient du radium, qui se désintègre pour former du radon. Le radium et le radon sont radioactifs et peuvent provoquer le cancer. Le phosphogypse peut également contenir des métaux lourds toxiques et d'autres cancérigènes, tels que l'arsenic, le cadmium, le chrome, le plomb, le mercure et le nickel.
Ces déchets sont encore plus gênants car il n'existe aucun moyen simple de s'en débarrasser, les laissant s'accumuler et devenir une cible toujours croissante pour des tempêtes telles que le monstre Milton, qui a touché terre dans le centre de la Floride mercredi soir en tant que tempête de catégorie 3. , avec des vents soutenus d'environ 120 mph (193 km/h), une onde de tempête imposante et 18 pouces (46 centimètres) de pluie.
Une tempête de moindre importance, l'ouragan Frances, qui a frappé la côte est de l'État en tant que catégorie 2 et a balayé le centre de la Floride en 2004, a envoyé 65 millions de gallons d'eaux usées acides provenant des cheminées de phosphogypse dans les cours d'eau à proximité, tuant des milliers de poissons et d'autres espèces marines.
Le réservoir d'eaux usées de Piney Point, situé sur les rives de la baie de Tampa, est particulièrement préoccupant à Milton et présente des problèmes structurels qui provoquent des fuites régulières au fil des ans.
Une fuite en mars 2021 a entraîné le rejet d’environ 215 millions de gallons d’eau polluée dans la baie et provoqué la mort massive de poissons. Une autre fuite en août 2022 a libéré 4,5 millions de gallons supplémentaires d’eaux usées. Le problème est aggravé par le dépôt de bilan de l'ancien propriétaire du site, HRC Holdings, qui a été confié à un séquestre nommé par le tribunal.
Le plus grand producteur de phosphate du pays, The Mosaic Company, possède deux cheminées dans son installation de Riverview située sur la rive de la baie de Tampa, ainsi que plusieurs autres plus à l'intérieur des terres. En 2016, un gouffre s'est ouvert sous le New Wales Gypstack de l'entreprise, envoyant des millions de gallons de boues contaminées dans le principal aquifère d'eau potable de l'État. La société a déclaré que les tests ont montré qu'il n'y avait eu aucun impact hors site dû à l'incident, mais que le site risquait d'être endommagé davantage par une tempête aussi puissante que Milton.
Interrogé sur ses préparatifs pour la tempête à venir, Mosaic a souligné une déclaration sur son site Internet : "Les préparatifs pour la saison des ouragans comprennent la révision des leçons apprises de l'année précédente, la mise à jour de nos plans de préparation et d'intervention... et la réalisation d'inspections pour garantir que toutes les pompes d'essai, les générateurs et autres équipements nécessaires en cas de conditions météorologiques extrêmes sont sur place et en bon état de fonctionnement.
La Floride et la Caroline du Nord sont responsables de l’extraction de 80 % de l’approvisionnement américain en phosphore, ce qui est important non seulement pour l’agriculture mais aussi pour la production de munitions.
"En ce moment, nous nous préparons localement à la tempête, tant professionnellement que personnellement", a déclaré la porte-parole de Mosaic, Ashleigh Gallant. "S'il y a des impacts, nous les rendrons publics après la tempête."
Au-delà des cheminées minières, la région de Tampa Bay abrite également d’anciens sites de déchets toxiques considérés comme parmi les pires du pays. Un ancien site de production de pesticides, la Stauffer Chemical Co., a pollué la rivière Anclote, les eaux souterraines et le sol. Aujourd'hui, il s'agit d'un site Superfund de l'EPA qui subit des années de nettoyage.
L'EPA a indiqué sur son site Web qu'elle « veille à ce que ce site soit sécurisé contre les impacts potentiels de l'ouragan Milton ».
Le Département de la protection de l'environnement de Floride a déclaré mardi qu'il préparait toutes les ressources disponibles essentielles aux installations qu'il réglemente, ainsi que pour sécuriser les parcs d'État et les réserves aquatiques afin de minimiser les effets des tempêtes.
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Biesecker a rapporté de Washington, Dearen de Los Angeles.
