Des scientifiques et des agriculteurs du nord-est des États-Unis travaillent au développement du varech comme source de biocarburant renouvelable susceptible de réduire la dépendance des secteurs du transport maritime et de l'aviation aux carburants à base de pétrole. Les chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution développent des souches de varech à croissance rapide qui produisent des rendements de biomasse nettement supérieurs à ceux des variétés conventionnelles, dans le but de soutenir la future production de biocarburants à grande échelle.
Contrairement à l'éthanol à base de maïs-, le varech peut être cultivé dans des environnements marins sans avoir besoin de terres agricoles, d'eau douce ou de pesticides. Les scientifiques rapportent que les algues peuvent être converties en carburant liquide par liquéfaction hydrothermale, un processus qui applique de la chaleur et de la pression pour générer des alternatives pétrolières adaptées au transport. Le scientifique marin Scott Lindell a déclaré que les algues représentent l'une des espèces à la croissance la plus rapide-et la plus durable. La recherche a été soutenue par l'initiative MARINER du ministère américain de l'Énergie, lancée en 2016 pour étudier les systèmes d'énergie renouvelable basés sur les macroalgues-. Ce programme a financé des projets sur la génétique du varech, la résilience des cultures et la productivité de la biomasse. Cependant, plusieurs chercheurs ont noté que le soutien fédéral a diminué depuis la fin de l'initiative en 2024. Le développement de l'industrie est encore limité par l'absence d'acheteurs garantis et l'insuffisance des investissements du secteur privé-dans les infrastructures aquacoles à grande échelle.
L’élevage commercial de varech aux États-Unis reste à échelle limitée, la majorité de la production étant destinée aux restaurants, aux fabricants de cosmétiques et aux marchés d’engrais plutôt qu’aux producteurs d’énergie. Oliver Dixon, un agriculteur du Rhode Island qui cultive du varech aux côtés des huîtres, a déclaré que la demande incohérente a découragé l'expansion. Bren Smith, dont l'organisation à but non lucratif soutient les agriculteurs des océans, a fait valoir que le varech offre actuellement de plus grands rendements économiques dans les produits alimentaires et de consommation que dans les marchés des carburants.
Les chercheurs et les experts en politiques identifient également les défis réglementaires qui compliquent l’expansion de l’industrie. Les fermes d'algues marines à grande échelle nécessiteraient de nombreux permis et pourraient soulever des problèmes écologiques, tels que la concurrence entre les éléments nutritifs et les risques pour les écosystèmes marins. Néanmoins, les scientifiques impliqués dans la recherche suggèrent que les préoccupations croissantes en matière de sécurité énergétique, les fluctuations des prix du pétrole et les objectifs de décarbonation à long terme pourraient raviver l'intérêt pour les carburants à base de varech.
