Dans le cadre d'une découverte alarmante, des échantillons d'air prélevés sur des terres publiques à l'ouest de Narromine ont révélé un mélange de produits chimiques agricoles, dont le dinitro-ortho-crésol (DNOC), un pesticide interdit aux États-Unis depuis 1991 en raison de ses effets nocifs sur la santé humaine et l'environnement. Les tests, menés par l'Environment Protection Authority (EPA) de Nouvelle-Galles du Sud, ont été lancés après de nombreuses plaintes d'agriculteurs locaux concernant la dérive de pesticides dans le paysage, causant des dommages aux arbres et aux cultures.
Les échantillons ont non seulement été testés positifs au DNOC, dont l'utilisation n'a jamais été approuvée en Australie, mais également à d'autres produits chimiques agricoles comme l'atrazine et le diuron. Ces substances sont couramment utilisées comme désherbants dans les fermes, mais ne devraient pas être présentes dans les lieux publics.
Bruce Maynard, un agriculteur de quatrième génération exploitant une propriété de cultures mixtes et de pâturages dans la région, a exprimé de profondes inquiétudes quant aux risques posés par l'exposition aux produits chimiques. "Les enfants et ceux dont la santé est compromise sont les plus à risque", a noté Maynard. Il a également souligné les graves dommages environnementaux observés, notamment la défoliation importante d'arbres centenaires, qui, selon lui, n'est pas due à la sécheresse mais plutôt aux produits chimiques utilisés dans les fermes de coton voisines.
Bien que les tests de l'EPA aient confirmé la présence de ces produits chimiques toxiques, ils n'ont pas mesuré les concentrations, ce qui rend difficile l'évaluation immédiate des impacts potentiels sur la santé. Un porte-parole de l'EPA a souligné que la détection de ces pesticides n'indique pas automatiquement un risque pour la santé ou l'environnement. Cependant, la présence du DNOC est particulièrement déconcertante pour les autorités car son utilisation n’a jamais été autorisée dans la région.
Pour compliquer encore les choses, l'Autorité australienne des pesticides et des médicaments vétérinaires (APVMA) a confirmé que le DNOC avait été interdit en Europe et ne serait pas approuvé en Australie en raison de ses effets toxicologiques connus. Le Dr Nicholas Chartres, chercheur principal à la Faculté de médecine et de santé de l'Université de Sydney, a souligné les graves implications de la découverte de pesticides interdits comme le DNOC, qui peuvent gravement affecter le foie, les reins et le système nerveux après une exposition aiguë.
L'EPA a répondu à ces résultats en émettant de nombreux avertissements formels, avis de nettoyage et avis de pénalité depuis le début de l'étude en 2022. L'agence prévoit d'utiliser les données collectées pour mettre en œuvre un programme de surveillance des pesticides plus étendu dans tout l'État.
Cependant, les membres de la communauté, comme Maynard, affirment que les tests et les rapports ont été insuffisants. "Les gens ne sont pas informés en temps réel, laissant la communauté sans défense contre une exposition potentielle", a-t-il déclaré, appelant à des méthodes de signalement plus transparentes et immédiates.
