En 2023, la production mondiale d’urée a atteint environ 185 millions de tonnes, marquant une étape importante pour l’industrie des engrais. L’urée est sans aucun doute le roi des engrais. On dit souvent qu’il est peu probable que l’urée soit forte alors que le reste du marché des engrais est faible, et vice versa. Même s’il peut y avoir des divergences, elles sont rarement durables. La production d'urée continue de croître, tirée par la demande agricole croissante, en particulier dans les régions à forte croissance démographique et aux problèmes de sécurité alimentaire.
Le marché de l’urée est caractérisé par quelques grands pays producteurs qui dominent la production mondiale. Les principaux acteurs sont la Chine, les pays du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord, la Russie et les États-Unis. Ces pays possèdent d’importantes réserves de gaz naturel, principale matière première pour la production d’urée, ce qui leur confère un avantage substantiel en termes de coûts.
La Chine, par exemple, est non seulement le plus grand producteur, mais également un exportateur important, fournissant généralement entre 5-5,5 millions de tonnes par an. De même, les pays du Moyen-Orient exploitent leur gaz naturel abondant et bon marché pour produire de l’urée à moindre coût, ce qui en fait des acteurs importants sur le marché mondial. La concentration de la production dans quelques régions et entreprises suggère que ces producteurs ont le potentiel d'influencer les prix du marché.
Un oligopole est une structure de marché dans laquelle un petit nombre d’entreprises détiennent un pouvoir de marché important, leur permettant d’influencer les prix. Compte tenu de la concentration du marché, cette possibilité existe pour les producteurs d'urée. Les actions des principaux producteurs, en particulier en période de tensions sur les marchés, peuvent affecter considérablement les prix mondiaux.
Par exemple, la récente réduction des exportations d'urée de la Chine au cours du premier semestre 2024, où elle n'a exporté que 220 000 tonnes métriques par rapport à ses habituelles 5-5,5 millions de tonnes métriques, indique une manipulation stratégique de l'offre. . Cette forte réduction pourrait être considérée comme une tentative d’influencer les prix mondiaux, surtout si elle est réalisée en coordination avec d’autres grands producteurs. Cependant, dans ce cas particulier, cela a eu l’effet inverse, en contrôlant les hausses de prix au niveau national plutôt qu’au niveau international.
Si les principaux producteurs comme la Chine, le Moyen-Orient et la Russie coordonnaient leurs niveaux de production, ils pourraient théoriquement contrôler l’offre et, par extension, les prix du marché. Une telle coordination pourrait impliquer de réduire la production en période d’offre excédentaire ou de l’augmenter pour tirer profit des périodes de forte demande, stabilisant ainsi, voire augmentant les prix à leur avantage.
Toutefois, la formation d’un oligopole efficace sur le marché de l’urée se heurte à plusieurs défis. Premièrement, la nature mondiale du marché signifie que toute collusion nécessiterait une coopération entre des pays ayant des objectifs économiques et des besoins nationaux différents. Par exemple, même si la Chine peut réduire ses exportations pour influencer les prix internationaux, elle doit également garantir l’approvisionnement national pour éviter l’inflation et les problèmes de sécurité alimentaire dans son pays.
Deuxièmement, l’entrée de nouveaux producteurs et l’expansion des capacités de production dans d’autres régions pourraient diluer le pouvoir des acteurs établis. Par exemple, l’Afrique a augmenté sa capacité de production, et des pays comme le Nigéria sont devenus des producteurs importants. Cette diversification des sources d'approvisionnement peut réduire l'efficacité de tout effort coordonné des producteurs traditionnels.
Troisièmement, la surveillance réglementaire, notamment de la part des pays importateurs, pourrait constituer un obstacle important. Les pays tributaires des importations d’urée pourraient imposer des restrictions commerciales ou rechercher d’autres fournisseurs s’ils soupçonnent une manipulation des prix. En outre, les organisations commerciales internationales pourraient considérer une telle collusion comme un comportement anticoncurrentiel, conduisant à des sanctions ou à des tarifs douaniers susceptibles de nuire aux producteurs concernés.
Même si la nature concentrée de la production d’urée suggère la possibilité d’un comportement oligopolistique, plusieurs facteurs limitent la faisabilité d’un tel arrangement. Le besoin de stabilité intérieure, l’émergence de nouveaux producteurs et la menace d’une intervention réglementaire font qu’il est difficile pour les producteurs d’urée de former un oligopole durable et efficace.
