Farmwise, une startup de la Silicon Valley qui a recueilli 65 millions de dollars pour automatiser les mauvaises herbes avec une robotique alimentée par l'IA, ferme au milieu d'une baisse du financement de l'entreprise et des pressions financières sur les agriculteurs. La société cherche un acheteur pour sa technologie, a déclaré le PDG Tjarko Leifer.
"Les ressources que nous avons à bord n'allaient tout simplement pas nous permettre, dans notre configuration actuelle, de nous rendre à la rentabilité", a déclaré Leifer dans une interview. "Nous espérons trouver un chemin pour que Vulcan reste sur le marché."
Les pressions économiques pèsent sur l'adoption AG-Tech
Fondée en 2016, les machines autonomes ont développé Farmwise conçu pour réduire les coûts de main-d'œuvre et la dépendance aux herbicides. Son dernier modèle, Vulcan, utilise l'IA, la vision par ordinateur et la robotique pour identifier et supprimer les mauvaises herbes. La société a reçu le soutien d'investisseurs, notamment Fall Line Capital, Alphabet's Venture Arm GV et Taylor Farms.
Mais l'augmentation des taux d'intérêt et un ralentissement des investissements en capital-risque ont rendu plus difficile pour les startups d'obtenir un financement. Dans le même temps, les agriculteurs réduisent les achats de nouvelles technologies au milieu des coûts des intrants plus élevés et de l'incertitude économique.
Leifer a déclaré que Farmwise continuera de soutenir les clients existants car il termine les opérations, mais il a refusé de fournir un calendrier spécifique. La société explore également les opportunités potentielles d'acquisition ou de partenariat pour s'assurer que sa technologie reste sur le marché.
Un marché difficile pour les startups AG-Tech
La fermeture de Farmwise souligne les défis auxquels sont confrontés les entreprises d'automatisation agricole, qui ont eu du mal à obtenir une adoption généralisée parmi les agriculteurs méfiants des coûts initiaux élevés. Alors que les grandes entreprises telles que John Deere ont également été confrontées à des vents contraires, elles disposent des ressources financières pour résumer les ralentissements économiques.
"C'est une malheureuse réalité d'un moment dans le temps où les clients sont confrontés à beaucoup de vents contraires", a déclaré Leifer. "Des entreprises comme John Deere sont en panne, et elles ont le genre de ressources financières pour résister à cela. Les startups doivent être bonnes et chanceuses, ou du moins pas malchanceuses."
Le désherbage, en particulier, est un point focal pour l'automatisation en raison de l'augmentation des pénuries de main-d'œuvre, de la résistance aux herbicides et des pressions réglementaires sur l'utilisation chimique. Selon le Département américain de l'Agriculture, les mauvaises herbes coûtent aux agriculteurs américains environ 33 milliards de dollars par an en rendements de récolte perdus, tandis que les coûts de contrôle des mauvaises herbes totalisent environ 6 milliards de dollars chaque année.
Future de la technologie de Farmwise
Malgré les difficultés de l'entreprise, Leifer reste optimiste sur l'avenir de l'automatisation agricole. "Il est essentiel d'apporter une technologie à l'agriculture", a-t-il déclaré. "La disponibilité et les coûts de la main-d'œuvre sont un risque existentiel, et les préférences des consommateurs s'éloignent des herbicides chimiques."
Le sort de Farmwise sert de récit édifiant pour les startups AG-Tech naviguant dans un paysage d'investissement plus sélectif. Bien que l'automatisation reste une tendance à long terme, les investisseurs examinent de plus en plus les modèles commerciaux et exigent des voies plus claires vers la rentabilité.
"La technologie fonctionne et nous économisons beaucoup d'argent à nos clients", a déclaré Leifer. "Nous sommes convaincus qu'il peut évoluer avec le temps et être fiable. S'assurer que nous faisons le bien de nos clients est une priorité absolue au fur et à mesure que nous passons par cette transition."
