La Grande Muraille Verte de Chine, l'un des plus grands efforts de reboisement de la planète, croît nettement plus rapidement que les forêts naturelles, augmentant sa surface foliaire 66 % plus rapidement, selon une étude publiée dans Geophysical Research Letters et dirigée par l'écologiste paysagiste Yuhang Luo de l'Université de Pékin.
La Chine a planté 66 milliards d'arbres depuis 1978 et prévoit d'en planter 34 milliards supplémentaires d'ici le milieu du siècle pour ralentir la propagation des déserts de Gobi et du Taklamakan. En utilisant des mesures satellitaires de l’indice de surface foliaire, un indicateur de la densité du couvert forestier et de l’absorption du carbone, les chercheurs ont découvert que les forêts plantées reverdissaient beaucoup plus rapidement que les forêts sauvages.
Cet écart reflète en grande partie l’âge, puisque les forêts plantées sont plus jeunes et que les jeunes arbres poussent plus vite. Pourtant, même à des âges similaires, les peuplements plantés ont augmenté 4,6 % plus rapidement, avec une marge plus importante dans les forêts mixtes et sempervirentes. L'équipe a attribué cet avantage aux espèces à croissance rapide telles que l'eucalyptus et le peuplier, ainsi qu'à une gestion active, notamment l'élimination de la végétation concurrente et la fertilisation, qui amplifie la réponse de la croissance à l'augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique.
L’avantage atteint son maximum lorsque les arbres ont entre 30 et 40 ans et disparaît après 40 ans, tandis que les forêts naturelles croissent plus lentement mais régulièrement. Luo a déclaré que les forêts plantées sont un puissant outil à court terme pour l'absorption du carbone, mais que les forêts naturelles restent irremplaçables pour le stockage à long terme. Les résultats suggèrent que les modèles climatiques mondiaux devraient mieux distinguer les types et l’âge des forêts lorsqu’ils tiennent compte du carbone.
