Le défi de Brian Tanner est un défi que de nombreux agriculteurs de la Corn Belt reconnaîtraient en un clin d'œil. Les sols argileux à bois épais de sa ferme de Morton, dans l'Illinois, retiennent l'eau jusqu'au début du printemps. Lorsque les conditions sont réunies pour planter du soja, il a souvent déjà manqué le délai de plantation permettant d'obtenir le potentiel de rendement le plus élevé.
Cette année, Tanner a décidé de ne plus attendre que les champs sèchent. Il a utilisé du blé pour y parvenir.
Le 29 mars, il a semé du soja dans 500 acres de blé d'hiver - mois avant la récolte du blé. Le blé a extrait l'excès d'humidité des sols et a fourni un couvert tandis que son soja s'est établi sous la culture céréalière.
Cette pratique relativement nouvelle, appelée culture en relais, ou culture intercalaire, attire de plus en plus l'attention dans le centre du Sud et du Midwest.
"Pour nous, la culture en relais signifie que vous plantez du blé d'hiver comme d'habitude, puis revenez au printemps et plantez du soja", explique Ken Ferrie, agronome de terrain du Farm Journal, basé dans le centre de l'Illinois. "Les haricots sont prêts au moment où vous coupez le blé, fin juin, première partie de juillet."
L’opportunité d’améliorer les récoltes et le retour sur investissement
Tanner, ses fils, Brody et Rylen, et leur équipe cultivent du maïs, du soja, du blé et des citrouilles. Tanner avait constaté, grâce à ses acres de culture biologique, que les racines vivantes et les petites céréales pouvaient améliorer la structure du sol.
Cela l'a conduit à une question à laquelle il a réfléchi pendant plusieurs années : et si le blé pouvait extraire l'humidité en début de saison et améliorer son soja tout en mettant un chèque de blé en banque ?
L’idée est restée essentiellement sur papier jusqu’au printemps, lorsque Tanner a décidé de l’essayer. Ce faisant, il a découvert Jason Mauck, agriculteur de l'Indiana, qui a passé plus d'une décennie à perfectionner les cultures en relais dans sa ferme. Mauck a donné à Tanner un aperçu de la gestion de la relation entre le blé et le soja dans un système de relais. - suggestions, selon Tanner, lui ont épargné des années d'essais et d'erreurs.
Des intrants inférieurs, pas des rendements de blé plus élevés
La stratégie de Mauck ne consiste pas à maximiser les rendements du blé. Il s'agit de maximiser la productivité combinée du blé et du soja, le soja fournissant la part du lion du retour sur investissement.
"Ce que nous essayons de faire avec les cultures en relais du blé et du soja, c'est de générer les mêmes revenus que le maïs, mais en dépensant beaucoup moins d'argent dans le processus", explique Mauck.
Cela signifie délibérément retenir le blé, sans le pousser pour un rendement maximum, car un peuplement trop épais utilise l'humidité et intercepte la lumière du soleil juste au moment où le soja a besoin des deux. Il a découvert qu'il pouvait réduire l'azote du blé de moitié environ et planter environ un quart de son taux de semis de blé normal tout en récoltant environ 70 % d'un rendement de blé typique.
"À environ 1 $ par livre d'azote, la réduction de 60 livres d'azote, ainsi que d'environ 50 $ par acre en coûts de semences, peuvent réduire les dépenses en blé d'environ 140 $ par acre", dit-il. "Le coût inférieur des intrants contribue à maintenir l'économie globale dans la même position qu'un programme de blé à rendement plus élevé et à intrants plus élevés, même après avoir pris en compte les boisseaux abandonnés."
Trouver le point idéal dans les rangées de 30 pouces
Tanner a mis en œuvre la philosophie de Mauck cette année. Dans son programme de blé conventionnel, Tanner plante généralement 2,5 boisseaux. par acre en rangées de 7,5 pouces. Sur certaines acres de relais, il a réduit son taux entre 0,5 bu. et 1 bu. par acre en rangées de 30 pouces, selon les recommandations de Mauck. Pour l'instant, il aime ce qu'il voit.
"On dirait que c'est l'endroit idéal dans une rangée de 30-pouces", explique Tanner, qui a planté 20 variantes différentes de blé-et de soja cette saison.
Le peuplement de blé plus mince donne au soja plus d'espace pour se développer sans éliminer ce que Tanner attend du blé : une utilisation précoce de l'humidité, une meilleure structure du sol, une suppression des mauvaises herbes et une protection contre le gel.
Utiliser davantage la saison de croissance
Mauck affirme que la culture en relais consiste fondamentalement à utiliser davantage la saison de croissance et à contrôler le cycle de l'eau de la ferme. Garder les racines vivantes dans le sol plus longtemps améliore l’utilisation de l’eau, la santé des racines et l’efficacité globale.
Certaines années, cette approche a poussé les haricots relais Mauck au-delà du soja de pleine saison. L'année dernière, ses haricots relais étaient en moyenne de 68 boisseaux. par acre - environ 2 bu. plus par acre que sa récolte-de pleine saison.
Plus tôt cette année, Mauck a estimé que son système de relais générait environ 1 320 dollars par acre de revenus, avec environ 160 dollars par acre en semences, engrais et autres intrants. Il dit que cela équivaudrait à 287 bu. récolte de maïs à 4,60 $ le boisseau.
Cela ne veut pas dire que la culture en relais égale ou bat automatiquement le maïs. Cela illustre la philosophie de Mauck selon laquelle plus de revenus ne nécessite pas nécessairement plus d'intrants.
Les résultats de la première-année sont prometteurs
La récolte de blé relais de Tanner variait entre 50 bu. à 70 bu. par acre avec des poids spécifiques d'environ 59,5 à 60 livres. Cela s'est produit après 8 à 10 pouces de pluie les trois semaines précédant la récolte. Ces rendements se comparent à 97 bu. par acre sur son blé semé de culture biologique.
À 6,60 $ de blé, Tanner estime qu'il a gagné environ 300 $ l'acre de revenu net après soustraction des coûts de semences, de plantation et de récolte.
À 12 dollars de soja, il estime que les haricots relais pourraient donner environ 25 boisseaux. par acre par rapport à ses graines de soja-de pleine saison avant que l'avantage des revenus du blé ne disparaisse.
Tanner n'est pas convaincu que le soja de cette année restera dans cette marge.
« [À la fin du mois d'août], il semble qu'il pourrait y avoir un écart supérieur à 25 boisseaux par acre », dit-il. C'est le chiffre qu'il surveillera à l'approche de la récolte.
Les cultures en relais pourraient-elles se déplacer vers le nord ?
Ferrie voit le potentiel de pousser les cultures relais plus au nord, dans des zones où le soja conventionnel à double récolte -s'avère mal adapté. Les cultures en relais peuvent aider les agriculteurs à commencer à planter du soja plus tôt qu’ils ne le pourraient autrement. Cette pratique donne également au blé d'hiver un rôle plus rentable dans un paysage de maïs-soja où le blé a du mal à rivaliser pour les acres.
"Le blé n'est tout simplement pas rentable avec nos rotations maïs-soja aujourd'hui", explique Ferrie.
Les cultures relais pourraient changer cela -, mais seulement si les cultures combinées de blé-soja surpassent les alternatives.
Comme Tanner, Ferrie évalue la culture en relais pour la première fois cette saison. Il espérait que la plantation de soja sur du blé sur pied réduirait la production de blé de 30 boisseaux. à 40 bu. par acre.
Ses parcelles de terrain-de première année l'ont surpris. Le blé traditionnel a donné 97 boisseaux. par acre. Le blé relais a donné environ 90 boisseaux.
"Je m'attendais à une baisse de 30 ou 40 boisseaux que je devrais extraire avec la récolte de soja", dit Ferrie, soulignant que les agriculteurs doivent faire des calculs pour déterminer si les chiffres peuvent fonctionner.
"Commencez avec votre rendement normal en blé, puis déterminez ce que vous pensez abandonner dans un système de relais", dit-il. "Ensuite, déterminez quel rendement de soja est nécessaire pour remplacer les revenus perdus du blé."
Les agriculteurs doivent également tenir compte de la paille s'il s'agit d'une source de revenus annuels, explique Ferrie.
