Les prix des matières premières n'ont pas suivi la hausse des coûts, ce qui a obligé de nombreux producteurs de cultures en rangs à lutter pour maintenir leurs activités sur une base positive à l'approche de la nouvelle année.
Randy Dowdy,-agriculteur de maïs et de soja à haut rendement et consultant agronomique, dresse un tableau sombre de la pression économique qui pèse sur les agriculteurs américains.
Fraîchement revenu d'une visite avec des clients, Dowdy affirme que les trois mêmes questions dominent presque toutes les discussions qu'il a eues avec les producteurs :
Où pouvons-nous réduire les coûts ?
Où devons-nous dépenser de l’argent pour rester en affaires ?
Comment assurer le service de la dette existante lorsque les marges sont extrêmement minces ?
Même avec des rendements élevés cette année, de nombreux agriculteurs, note-t-il, "ne pourraient pas dépasser les rendements du bilan". Les prix des matières premières n'ont pas suivi la hausse des coûts, dit-il, laissant les agriculteurs lutter pour maintenir leurs opérations dans le noir.
Les coûts ont grimpé en flèche, en partie à cause de la réglementation
Dowdy met en contraste ses premières années d'agriculture avec la réalité d'aujourd'hui. Lorsqu'il a commencé à cultiver en 2008, son premier tracteur coûtait entre 150 000 et 175 000 dollars. Aujourd’hui, dit-il, un tracteur d’une puissance similaire « peut rouler environ trois fois ce montant ».
Il attribue une part importante de cette escalade aux émissions et aux réglementations environnementales qui ont commencé à se renforcer à la fin des années 2000. Il se souvient d'une première hausse des prix, suivie depuis lors par des augmentations annuelles de 6 à 8 %, aggravant le fardeau qui pèse sur les finances agricoles. La complexité liée aux systèmes de machines, affirme-t-il, a également privé les agriculteurs de leur capacité à réparer leur propre équipement.
« Vous ne pouvez pas travailler sur [des équipements] sans ordinateur. Même les techniciens ne peuvent pas travailler dessus sans ordinateur », a-t-il mentionné lors d'un récent segment d'AgriTalk.
Notant que la hausse des prix n’est pas entièrement due au contrôle des émissions, Dowdy estime que la vague réglementaire a donné à certains fabricants une couverture pour augmenter les prix.
Dowdy a déclaré qu'il n'était pas opposé au soutien de niches agricoles. - Tous les producteurs rentables de maïs et de soja qu'il a récemment rencontrés ont une sorte de spécialité.
« S'il y a un peu d'aide pour ces gars-là, cela ne me pose pas de problème. Mais en fin de compte, ce sont les agriculteurs qui cultivent des cultures en rangs qui sont là où l'aide doit être », note-t-il.
Une partie de l’aide concerne les coûts des machines. Il a cité comme exemple les cueilleurs de coton.
"À ma connaissance, l'industrie cotonnière compte un fabricant qui fabrique une récolteuse de coton. Un seul. Et cela coûte 1,2 million de dollars", dit-il. "Où est la concurrence qui contribue à rendre ce produit abordable ?"
Dowdy ne prétend pas avoir toutes les réponses, mais il aimerait avoir une « place à la table » pour avoir une conversation franche avec les décideurs politiques et les régulateurs, axée sur un objectif principal : ramener les coûts des équipements et des intrants à portée de main afin que les agriculteurs puissent maintenir leurs opérations viables.
"Je suis entièrement pour l'agriculteur", dit Dowdy. "Si l'agriculteur gagne, tout le monde gagne."
