Dans une première, l'EPA avertit des «produits chimiques pour toujours» dans les engrais à boues

Pour la première fois, l'Environmental Protection Agency a averti mardi que les "produits chimiques pour toujours" présents dans les boues d'égouts utilisées comme engrais peuvent présenter des risques pour la santé humaine.

Dans une étude approfondie, l'agence a déclaré que, bien que l'approvisionnement alimentaire général ne soit pas menacé, le risque de l'engrais contaminé pourrait, dans certains cas, dépasser les seuils de sécurité de l'EPA "parfois par plusieurs ordres de grandeur".

Un corpus croissant de recherches a montré que les boues peuvent être contaminées par des produits chimiques artificiels appelés substances par- et polyfluoroalkyle, ou PFA, qui sont largement utilisés dans les articles de tous les jours comme les ustensiles de cuisine antiadhésifs et les tapis résistants aux taches. Les produits chimiques, qui sont liés à une gamme de maladies, y compris un risque accru de cancer, ne se décomposent pas dans l'environnement et, lorsque les boues contaminées sont utilisées comme engrais sur les terres agricoles, il peut contaminer le sol, les eaux souterraines, les cultures et le bétail.

L'année dernière, le New York Times a rapporté que 3M, qui pendant des décennies a fabriqué des APF, a trouvé dès 2000 que les produits chimiques se présentaient dans des échantillons de boues provenant de usines de déchets municipales à travers le pays. En 2003, 3M a raconté à l'EPA ses conclusions.

L'EPA a depuis des décennies l'utilisation de boues à partir des eaux usées traitées comme des engrais bon marché sans limites sur la quantité de PFA qu'il peut contenir. Mais le nouveau projet d'évaluation des risques de l'agence établit un nouveau cours potentiel. S'il est finalisé, il pourrait marquer ce qui pourrait être la première étape vers la régulation des APF dans les boues utilisées comme engrais, que l'industrie appelle les biosolides. L'agence réglemente actuellement certains métaux lourds et pathogènes dans les boues d'épuration utilisées comme engrais, mais pas les PFA.

L'administration Biden a abordé la contamination des PFAS ailleurs, fixant pour la première fois des limites de PFA dans l'eau potable et désignant deux types de PFA comme dangereux en vertu de la loi de nettoyage du superfund du pays. Ces règles sont venues après que l'agence a déclaré en 2023 qu'il n'y avait pas de niveau de sécurité d'exposition à ces deux APF.

La nouvelle évaluation de l'EPA "fournit des informations importantes pour aider à éclairer les actions futures des agences fédérales et étatiques", ainsi que les usines de traitement des eaux usées et les agriculteurs ", pour protéger les gens de l'exposition aux APFa", a déclaré Jane Nishida, l'administrateur par intérim de l'EPA, dans un communiqué.

On ne sait pas quelles étapes supplémentaires l'administration Trump entrante pourrait prendre. Le président élu Trump a été hostile aux réglementations. Cependant, il a parlé de la piste de la campagne de "retirer des produits chimiques dangereux de notre environnement" et des préoccupations concernant la contamination par les PFAS dans les engrais ont atteint des États profondément rouges.

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L'étude des risques de l'EPA intervient alors que les agriculteurs à travers le pays ont découvert des APF sur leurs terres.

Dans le Maine, le premier et le seul état qui teste systématiquement ses terres agricoles pour les APF, des dizaines de fermes laitières se sont révélées contaminées. Au Texas, un groupe de éleveurs a poursuivi le fournisseur d'engrais de boues l'année dernière après qu'une ferme voisine a utilisé l'engrais dans ses champs. Les enquêteurs du comté ont trouvé plusieurs types de PFAS dans le sol, l'eau, les cultures et le bétail des éleveurs, et les éleveurs ont depuis poursuivi l'EPA, accusant l'agence de ne pas avoir réglementé les APF dans les biosolides. Dans le Michigan, les responsables de l'État ont fermé une ferme où des tests ont trouvé des concentrations particulièrement élevées dans le sol et dans les bovins qui ont pâturé sur la terre.

L'EPA a déclaré que son analyse ne suggérait pas que l'approvisionnement alimentaire général était à risque. Les boues d'épuration sont appliquées à moins de 1% de la superficie fécondé des terres agricoles par an, a-t-il dit, un nombre qui s'aligne à peu près sur les données de l'industrie. Et, toutes les fermes où l'engrais des eaux usées étaient utilisés ne présenteraient pas un risque.

Pourtant, des études ont montré que, parce que les PFAS sont si persistants dans l'environnement, des années appliquées des boues contaminées ou même il y a des décennies peuvent continuer d'être une source de contamination. Selon l'industrie des biosolides, plus de 2 millions de tonnes sèches ont été utilisées sur 4,6 millions d'acres de terres agricoles en 2018. Les agriculteurs ont obtenu des permis d'utiliser des boues d'épuration sur près de 70 millions d'acres, soit environ un cinquième de toutes les terres agricoles américaines, a indiqué l'industrie.

Christopher Higgins, professeur de génie civil et environnemental à la Colorado School of Mines qui a recherché des biosolides, a déclaré qu'il était à noter que l'EPA avait conclu que les concentrations dans les engrais de boues posaient des risques à des niveaux relativement faibles.

Historiquement, a-t-il dit, des boues avaient été appliquées à des concentrations supérieures aux niveaux désormais jugés risqués par l'EPA "qui implique qu'il y a beaucoup d'endroits où il pourrait y avoir un risque inacceptable", a-t-il déclaré.

L'EPA n'a pas changé sa politique de promotion de l'engrais de boues, qui a des avantages avec les risques. Il est riche en nutriments et l'écarte sur les champs réduit la nécessité de l'inciter ou de le mettre dans des décharges, qui auraient d'autres coûts environnementaux. L'utilisation d'engrais de boues réduit également l'utilisation d'engrais synthétiques basés sur des combustibles fossiles.

L'agence a déclaré que les agriculteurs qui pourraient être préoccupés par leur utilisation des boues d'épuration devraient consulter les responsables de la santé locaux, faire tester leur eau potable en première étape et envisager de passer à un engrais alternatif.

L'EPA a déclaré que, dans les fermes qui ont utilisé des boues contaminées, les risques humains les plus élevés impliquaient de boire du lait à des vaches élevées en pâturage élevée dans une ferme contaminée, de boire de l'eau contaminée, de manger des œufs à partir de poules élevées en pâturage ou de bœuf à des ruisseaux surélevés sur des terres contaminées, ou de manger des poissons provenant de lacs et d'établissements contaminés par des ruisseaux.

Les ménages qui vivent ou s'appuyaient sur des produits d'une source contaminée, par exemple le lait ou le bœuf d'une ferme familiale contaminée par des PFA à partir de boues d'épuration, a indiqué l'agence. Il a déclaré que dans certaines conditions, les risques dépassaient les seuils acceptables de l'EPA de plusieurs ordres de grandeur.

Le grand public, qui est plus susceptible d'acheter du lait dans une épicerie qui s'approvisionne dans de nombreuses fermes, était moins en danger, a indiqué l'agence. Pour son évaluation, l'EPA s'est concentrée sur les deux types de produits chimiques pour toujours détectés les plus couramment détectés, appelés PFOA et SPFO, bien que beaucoup d'autres existent.

La Food and Drug Administration ne fixait pas de limites aux niveaux de PFAS dans les aliments. Depuis 2019, cependant, l'agence a testé près de 1 300 échantillons et a déclaré que la grande majorité était exempte des types de PFA pour lesquels l'agence est en mesure de tester.

Certains experts en santé publique et groupes de plaidoyer ont remis en question la méthodologie de test, et l'agence elle-même dit que "l'exposition aux PFAS de la nourriture est un domaine scientifique émergent et qu'il reste beaucoup que nous ne savons pas encore". L'année dernière, Consumer Reports a déclaré qu'il avait détecté des APF dans un certain lait, y compris des marques biologiques. L'emballage est une autre source de PFAS dans la nourriture.

Kyla Bennett, directrice de la politique scientifique chez les employés publics pour la responsabilité de l'environnement, un groupe de défense des défenseurs travaillant avec les Ranchers du Texas, a déclaré que l'évaluation de l'EPA était une bonne première étape, mais a noté que l'agence n'avait examiné que deux types de PFA, même si d'autres étaient détectés sur les terres agricoles. "Parce que nous ne savons pas pleinement comment ils interagissent les uns avec les autres et comment ils affectent la santé humaine, je pense que l'EPA doit faire plus", a-t-elle déclaré.

La National Association of Clean Water Agencies, qui représente les usines de traitement des eaux usées à travers le pays, a déclaré que les résultats ont renforcé que les engrais de boues n'étaient pas un risque pour l'approvisionnement alimentaire public. Les prestataires de boues ont fait valoir qu'ils ne devraient pas être tenus responsables de la contamination des PFA, affirmant que les produits chimiques sont simplement transmis.

"En fin de compte, les fabricants de ces produits chimiques doivent assumer la responsabilité et le coût de l'élimination de ces produits chimiques" de leurs produits et de leur environnement, a déclaré Adam Krantz, directeur général du groupe.

En l'absence d'action fédérale, les États ont commencé à prendre leurs propres mesures. Le Maine a interdit l'utilisation de boues d'épuration sur les champs agricoles en 2022 et reste le seul État à l'avoir fait. En décembre, un législateur du Texas a présenté un projet de loi qui limiterait les niveaux de certains types de PFA dans les boues d'épuration appliquées aux terres agricoles. Les législateurs de l'Oklahoma ont également présenté un projet de loi qui placerait un moratoire sur l'utilisation de boues sur les terres agricoles.

Une interdiction pure et simple de l'utiliser des boues comme engrais apporterait ses propres problèmes. Les boues d'eaux usées ont encore besoin d'un endroit où aller. Depuis l'interdiction du Maine, certaines usines de traitement des eaux usées disent qu'elles ont été forcées d'expédier des boues d'égouts hors de l'État.

Les experts environnementaux disent que ce qui est important est de limiter la quantité de PFA qui se retrouve dans les eaux usées et les eaux usées en premier lieu. Cela pourrait provenir de l'apogée de l'utilisation des APF dans les produits de tous les jours, ou obligeant les fabricants à traiter les eaux usées polluées avant de l'envoyer dans des usines de traitement des eaux usées municipales.