Une expérience de réchauffement du sol menée sur 37 ans dans le Massachusetts démontre qu'un réchauffement prolongé peut déstabiliser des formes de carbone du sol auparavant considérées comme résistantes à la décomposition. Ce processus peut créer une boucle de rétroaction supplémentaire qui accélère le changement climatique.
Depuis la fin des années 1980, des chercheurs de Harvard Forest ont chauffé des parcelles de sol souterraines de 5 degrés (9 degrés F) au-dessus de la température ambiante, établissant ainsi l'expérience de réchauffement du sol la plus longue au monde. L'étude indique que des décennies de températures élevées ont modifié l'activité microbienne, permettant aux microbes de décomposer la matière organique persistante et de libérer davantage de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
"Le sol retient globalement plus de carbone que l'atmosphère et l'ensemble de la vie végétale réunis", ont déclaré les chercheurs. Ils ont noté que la dégradation progressive de ces réserves de carbone n’est devenue évidente qu’après des décennies de réchauffement continu. Ces résultats remettent en question les hypothèses de longue date selon lesquelles certaines formes de matière organique du sol restent effectivement séquestrées pendant des siècles.
Jerry Melillo, un scientifique distingué du Laboratoire de biologie marine et co-auteur de l'étude, a expliqué que les microbes jouent un rôle central dans le recyclage des nutriments et la décomposition de la matière organique dans les écosystèmes forestiers. À mesure que le réchauffement modifie les communautés microbiennes, la perte de carbone du sol pourrait s’accélérer. Les chercheurs ont en outre noté que l'intégration de ces réponses à long terme du sol dans les modèles climatiques pourrait améliorer les projections du réchauffement futur.
L'étude, intitulée « Trois décennies de réchauffement continu dans les forêts tempérées déstabilisent les formes persistantes de matière organique du sol », a été publiée le 7 avril 2026 dans Science of The Total Environment.
