Upside Robotics, une start-up de technologie agricole basée à Waterloo, en Ontario,-déploie des robots autonomes légers-alimentés à l'énergie solaire, conçus pour réduire l'utilisation d'engrais dans la production de maïs, l'une des cultures-les plus gourmandes en nutriments.
Fondée en 2024, l'entreprise développe des robots qui appliquent des engrais en doses plus petites et ciblées tout au long de la saison de croissance plutôt qu'en une seule application-chargée à l'avant. Son logiciel utilise des algorithmes exclusifs qui analysent les données météorologiques et pédologiques pour déterminer quand et quelle quantité d'engrais les cultures ont besoin.
Jana Tian, cofondatrice et directrice générale-, a déclaré que l'entreprise avait choisi de se concentrer sur le maïs en raison de sa forte demande en engrais. Les méthodes d'application traditionnelles font qu'environ 30 % seulement des engrais sont absorbés par les cultures, a-t-elle expliqué, le reste étant perdu à cause du ruissellement ou d'autres inefficacités.
Les agriculteurs appliquent généralement des engrais une fois par saison, ce qui les oblige à en appliquer de grandes quantités dès le début. Le système d'Upside fournit plutôt des nutriments progressivement à mesure que les cultures en ont besoin, dans le but de réduire les déchets et d'améliorer l'efficacité.
Tian et son co-fondateur et directeur de la technologie, Sam Dugan, se sont rencontrés en 2023 dans le cadre du programme d'accélération Entrepreneurs First. Tous deux cherchaient à bâtir une entreprise axée sur le climat et l’agriculture. Dugan construisait des robots depuis son enfance, tandis que Tian travaillait auparavant comme ingénieur chimiste dans la division alimentaire d'Unilever.
Au cours de sa première année, l'entreprise a testé son concept directement dans les champs des agriculteurs. Les fondateurs ont acheté une caravane et ont voyagé entre les sites pendant la saison de croissance 2024, effectuant des applications manuelles d'engrais à l'aide d'un premier prototype construit à partir d'un véhicule télécommandé modifié-. L'approche pratique-a permis à l'équipe d'affiner à la fois le matériel et les logiciels tout en recueillant les commentaires des producteurs.
Upside a exploité 70 acres en 2024. Après avoir développé un robot de quatrième-génération pendant l'intersaison-, elle a étendu sa couverture à 1 200 acres en 2025. L'entreprise prévoit de desservir plus de 3 000 acres au cours de la saison 2026 et rapporte une fidélisation complète de la clientèle depuis son lancement.
Selon Upside, son système a permis aux fermes participantes de réduire leur utilisation d'engrais de 70 %, ce qui se traduit par des économies d'environ 150 $ par acre et par saison.
