L'initiative Sustainable sArt mRobotic Agriculture (SARA) de l'université a été nommée meilleur projet de recherche (collaboration industrielle) lors des UKRI AI & Robotics Research Awards 2026, reconnaissant le travail conjoint entre chercheurs universitaires et partenaires industriels.
Le système, introduit en octobre 2024, est conçu pour cueillir, peser et emballer des fraises grâce à l'intelligence artificielle. Il a été déployé chez Wilkin & Sons à Tiptree, près de Colchester, et chez JEPCO, qui exploite une ferme à Thorrington.
Le projet est dirigé par le professeur Klaus McDonald-Maier et le Dr Vishwanathan Mohan, en collaboration avec des partenaires industriels, notamment Wilkin & Sons, JEPCO et GyroPlant. Selon la citation du prix, la recherche se concentre sur l’utilisation de la robotique et de l’IA pour répondre aux contraintes liées à la disponibilité de la main-d’œuvre, à la production alimentaire et à l’environnement.
Le système est utilisé pour soutenir les opérations de récolte dans la production de fraises, un segment de l'horticulture qui est confronté à des pénuries persistantes de main-d'œuvre au Royaume-Uni et sur d'autres marchés développés.
Le projet a également conduit à la création d'une société dérivée, , créée pour commercialiser la technologie.
L’initiative SARA avait déjà été récompensée lors des mêmes prix en 2025 dans la catégorie démonstration. Cette dernière récompense intervient alors que les gouvernements et les groupes industriels augmentent le financement et les programmes pilotes visant à étendre l'utilisation de la robotique dans l'agriculture.
