Les moissonneuses-batteuses commencent à rouler, les champs s'ouvrent et la tentation d'interrompre les applications d'engrais à l'automne augmentera à mesure que la récolte s'accélère. Mais Michael Castellano, agronome de vulgarisation à l'Iowa State University, a un message précieux pour les agriculteurs pressés : pompez les freins.
Aller trop vite dans les applications automnales de fumier anhydre pourrait transformer un bon investissement en éléments nutritifs en une erreur coûteuse - qui pourrait vous coûter jusqu'à 40 boisseaux par acre de rendement de maïs la saison prochaine.
Attendez la bonne température du sol
Conseils de Castellano aux agriculteurs : attendez que la température du sol à une profondeur de 4 pouces atteigne 50 degrés Fahrenheit et ait une tendance à la baisse.
Cette tendance à la baisse est tout aussi importante que la température elle-même. Une brève vague de froid qui fait chuter les sols à 50 degrés avant qu'ils ne se réchauffent rapidement ne compte pas. Surveillez les prévisions et assurez-vous que les sols suivent une tendance au refroidissement.
"Laissez le sol - et non l'horloge de récolte - déterminer le moment où les applications d'automne commencent", explique Castellano.
Par exemple, dans le centre de l'Iowa, le . 10 novembre marque généralement la référence pour atteindre ce seuil de 50 degrés. Mais cette année pourrait être différente.
El Niño pourrait retarder l’application des engrais à l’automne
Les fortes conditions El Niño dans le Pacifique provoquent ce qui pourrait être un automne chaud prolongé dans toute la Corn Belt -, ce qui signifie que les agriculteurs du Midwest devront peut-être attendre plus longtemps que d'habitude pour appliquer de l'azote en toute sécurité.
"La dernière fois que nous avons eu un fort El Niño, les températures automnales étaient nettement supérieures à la moyenne. Elles étaient de 3 degrés supérieures à la moyenne de septembre à octobre et de 10 degrés supérieures à la moyenne en décembre", se souvient Castellano.
Cette année, il s'attend à ce que la date habituelle de la mi--novembre soit repoussée de 10 à 15 jours. Et pour les agriculteurs dont les champs ont récemment reçu de la pluie, l’attente pourrait être encore plus longue.
"Les sols humides mettent plus de temps à refroidir que les sols secs, nous pourrions donc vraiment nous préparer à des sols chauds et prolongés cet automne", a-t-il déclaré lundi à Chip Flory, animateur d'AgriTalk.
Que se passe-t-il lorsque vous postulez trop tôt ?
Lorsque de l'ammoniac ou du fumier anhydre pénètre dans les champs chauds, les microbes du sol se mettent au travail pour convertir l'azote à base d'ammoniac-en nitrate -, une forme d'azote très vulnérable à la perte par l'eau ou l'air.
"Le potentiel de perte dans l'air est particulièrement élevé car les microbes peuvent alors dénitrifier ces nitrates en azote qui se propagent dans l'atmosphère", explique Castellano.
Il ne s’agit pas seulement d’azote perdu. C'est une perte d'argent et une perte de potentiel de rendement.
Les recherches de l’Université d’État de l’Iowa sur les applications du fumier enfoncent le clou. Appliquez trop tôt et Castellano affirme que les coûts de transport peuvent en fait dépasser la valeur nutritive que vous déposez.
"Nos recherches montrent également qu'avec le même taux de fumier, s'il est appliqué avant que le sol ne devienne à 50°C et qu'il ne tombe, vous pouvez perdre jusqu'à 40 boisseaux par acre de maïs", dit-il.
Les inhibiteurs d'azote peuvent protéger votre investissement
Castellano comprend que la réalité des agriculteurs ne correspond pas toujours au moment idéal d'application. Les limites de stockage du fumier, les horaires d’épandage personnalisés, les pressions de récolte et les fenêtres météorologiques étroites peuvent vous forcer la main.
Si vous devez postuler tôt, il vous conseille de vous assurer de protéger votre investissement.
"Vous devez utiliser un inhibiteur", note Castellano. "Nous recommandons toujours un inhibiteur à base d'ammoniac anhydre, et il existe également des inhibiteurs disponibles pour le fumier."
Alors que les prix de l’azote restent élevés à l’approche de l’automne, cela pourrait être une année particulièrement propice pour que ce type de protection porte ses fruits.
"Nous sommes vraiment prêts pour une année idéale pour que les inhibiteurs paient", dit-il.
Les cultures de couverture réduisent le risque de perte
Les cultures de couverture offrent une autre couche de défense aux agriculteurs, en particulier pour les exploitations confrontées à des délais d'épandage précoces du fumier.
"Si vous devez le sortir tôt, assurez-vous de disposer d'une culture de couverture", conseille Castellano.
L'épandage de fumier sur une culture de couverture en croissance peut réduire considérablement les risques agronomiques et environnementaux d'une application précoce, ajoute-t-il.
