Les enfants qui grandissent dans les fermes du sud de la Louisiane se fréquentent en fonction des ouragans et des variétés de canne à sucre, plaisante Kenneth Gravois, spécialiste de la canne à sucre à l'Université d'État de Louisiane. 2024 sera connue comme l'année de l'ouragan Francine, et, espérons-le seulement, de Francine, alors que les producteurs de canne à sucre se précipitent dans la saison des tempêtes tropicales pour terminer la récolte avec un minimum de dégâts.
Les ouragans ne constituent pas un nouvel obstacle à la production de canne à sucre. La nature même d’une culture tropicale récoltée et plantée pendant la saison des ouragans exige de la rusticité.
"C'est pourquoi ils plantent de la canne à sucre sur la côte du Golfe. C'est une culture résiliente", a déclaré Gravois. "C'est l'une des rares cultures où l'on compte uniquement sur la structure végétative."
De petits impacts, mais significatifs pour certains
L'ouragan Francine a touché terre le 11 septembre près de Morgan City, en Louisiane. En tant que catégorie 2, l'ouragan s'est posé sous la forme d'une tempête de taille moyenne.
"Ce n'était pas la pire, ni la plus petite tempête, donc une sorte de tempête moyenne", a déclaré Gravois. "Soixante-quinze pour cent de notre industrie n'a pas été touchée, mais pour les 25 % qui l'ont été, ils doivent y faire face."
Une règle générale pour évaluer les dommages causés à la canne à sucre par les ouragans est que les fermes situées dans un rayon de 80 kilomètres autour de l'œil de la tempête connaîtront une perte de rendement de 10 à 20 %, a déclaré Gravois. La force des vents et les ondes de tempête sont à l’origine de l’essentiel des dégâts liés aux tempêtes.
"Il fait ce que l'on attend d'un ouragan. Il a déposé les récoltes", a déclaré Gravois. "La canne à sucre se retrouve dans de nombreux endroits à travers le monde, et ce n'est pas la fin de la récolte."
À la ferme familiale de Gravois, dans la paroisse de St. James, la récolte s'est déposée comme prévu. C’est après l’hébergement que la génétique d’une variété de canne à sucre développée pour la Louisiane brille vraiment.
Les variétés locales de canne à sucre ont un petit méristème qui peut pointer vers le haut pour recevoir la lumière du soleil et poursuivre sa croissance après la verse de la culture, même si la plante elle-même est à plat.
"Nous ne voulons pas que les feuilles tombent beaucoup et nous ne voulons pas que les sommets se cassent. Si les sommets se cassent, c'est la fin de la croissance", a déclaré Gravois. "Au fil du temps, nous avons supprimé des variétés de notre programme de sélection si les cimes se cassent souvent."
Parce que les variétés de canne à sucre sont conçues en tenant compte de la verse, les récolteuses de canne à sucre le sont également, permettant aux agriculteurs de poursuivre la progression de leurs cultures avec peu de temps d'arrêt.
"Nous avons des moissonneuses-batteuses de canne à sucre qui peuvent récolter ce genre de choses", a déclaré Gravois. "C'est tordu, c'est un peu le bordel, mais ça peut être récolté."
Le défi de la récolte d’une culture versée est une question de temps et d’argent.
"Cela va augmenter les coûts de récolte. Il faudra aller plus lentement pour faire le même travail que si la canne était droite", a déclaré Gravois. « Dans les zones les plus touchées, nous assisterons à une certaine perte de rendement, mais à une augmentation des coûts de récolte. Une saison de récolte plus sèche atténuera cela dans une certaine mesure, mais les conditions météorologiques après la tempête dicteront vraiment la suite des choses à partir d'ici.
Semis et progression des cultures
La canne à sucre est généralement plantée à l'automne sous forme de tiges dans le sillon et agit comme une plante vivace qui peut être récoltée pendant encore quatre à cinq ans avant de devoir être replantée. Lorsque l'ouragan Francine a frappé, les plantations dans tout l'État étaient terminées à environ 90 %, a déclaré Gravois. Deux semaines plus tard, les agriculteurs avaient complètement terminé les semis.
De même, la récolte de canne à sucre elle-même était presque terminée.
"Tout au long de l'année, les gens ont fait remarquer que les récoltes semblaient avoir trois à quatre semaines d'avance par rapport à une année normale, puis l'ouragan s'est produit à la mi-septembre plutôt qu'à la fin août", a déclaré Gravois. "Notre rendement, nos tonnes de canne à sucre par acre, était assez avancé."
Les variétés à production rapide, de par leur conception, répondent aux défis climatiques croissants ainsi qu’aux limitations de transformation.
"La canne à sucre pousse encore en ce moment, nous récoltons donc certains champs qui, s'ils étaient laissés à l'abandon, pourraient offrir un potentiel de rendement un peu plus élevé. Mais nous devons commencer tôt, car nous sommes une industrie en pleine croissance", a déclaré Gravois. "La canne à sucre est la culture en rangs la plus appréciée en Louisiane - ce n'est pas le coton, ce n'est pas le blé, le maïs ou le soja, c'est la canne à sucre."
La superficie en Louisiane devrait être d'environ 520 000 en 2024, une augmentation par rapport à 2023 qui pèsera réellement sur la capacité de traitement, a déclaré Gravois. Pour ajouter au défi, les rendements devraient également augmenter en 2024.
"2023 a été une année assez épouvantable, en raison d'une grave sécheresse. Ce fut une année difficile pour l'industrie avec un temps sec et une culture tropicale. Une grosse tige de canne à sucre a besoin de beaucoup d'eau", a déclaré Gravois. "Cette année, nous avons eu un beau temps printanier. Nous avons pu cultiver les cultures comme nous le souhaitions. Nous avons eu des pluies au bon moment. Et je pense que le plus grand défi auquel nous avons dû faire face est l'ouragan Francine."
Les défis à venir pour la saison de la canne à sucre
Même si les dégâts causés par Francine ont été importants pour ceux qui se trouvaient sur son passage, la majorité des fermes de canne à sucre de Louisiane s'en sont sorties indemnes pour l'instant. Le temps sec qui a suivi Francine a contribué à accélérer la progression des récoltes et à accroître l'espoir d'une bonne saison, sauf autre changement climatique.
"C'est la saison des ouragans jusqu'au mois d'octobre, donc nous ne sommes certainement pas encore sortis du bois", a déclaré Gravois. "Nous n'arrêtons pas les récoltes en Louisiane s'il pleut. Et pourquoi ne pas arrêter ? Parce qu'il y a toujours une menace de gel à la fin."
Il n'y a que 11 moulins à canne à sucre dans l'État de Louisiane, ce qui prolonge la récolte et le broyage jusqu'au mois de janvier, ce qui rend la menace d'un gel ou d'une interférence d'ouragan sincère. Si un autre ouragan ou un épisode pluvieux important survient avant la fin de la saison de broyage, l’ensemble du processus s’enlise dans la boue.
"La récolte dans des conditions boueuses est inefficace. Vous apportez plus de boue dans l'usine, ce qui ralentit la transformation", a déclaré Gravois. "Cela augmente les pertes de saccharose pendant le traitement car vous pouvez extraire la boue de la canne, mais cela a également tendance à emporter un peu de saccharose. Nous votons simplement pour qu'il n'y ait plus de tempêtes pour le reste de l'année. "
