Une nouvelle étude de l'Université d'État de Caroline du Nord indique que les ravageurs du ver de l'épi du maïs peuvent développer des formes d'ailes de vol plus aérodynamiques et plus -sur de longues distances- après s'être nourris d'un mélange de maïs Bt génétiquement modifié et de maïs non-Bt. Les résultats soulèvent des inquiétudes quant au fait que les mélanges de semences conçus pour aider à gérer la résistance pourraient, dans certains cas, faciliter la propagation des caractères de résistance entre les régions agricoles.
Les chercheurs ont découvert que les chenilles consommant un régime mixte de maïs produisant des toxines-et non-toxiques développaient des ailes de papillon qui étaient plus longues, plus étroites et plus effilées-ressemblant au profil d'un avion de chasse. Selon l'équipe, ces caractéristiques des ailes ont augmenté la rigidité et amélioré la capacité des insectes à rester en l'air dans des vents plus rapides.
"Les insectes mangeant un régime à base de maïs toxique et non toxique étaient plus rigides et plus capables de se déplacer dans des vitesses de vent plus élevées", a déclaré Dominic Reisig, professeur et spécialiste en entomologie à NC State et co-auteur correspondant de l'étude. "Ces insectes sont capables de se lever face au vent et de parcourir de plus longues distances."
L'étude a comparé des papillons élevés selon quatre régimes : du maïs pur non-Bt, du maïs pur Bt avec deux toxines, du maïs pur Bt avec trois toxines et un mélange de graines de 80 % de maïs Bt à trois-toxines et 20 % de maïs non-Bt. Les papillons élevés avec un régime mixte ont montré les changements d'ailes les plus aérodynamiques-et ce en une seule génération. En revanche, les insectes élevés avec l’un des trois régimes non mélangés ont développé des ailes moins aérodynamiques et plus cassantes.
Le ver de l'épi du maïs (Helicoverpa zea) est un ravageur répandu en Amérique du Nord. Même si les pertes de récoltes de maïs sont généralement gérables, l’espèce endommage également le soja, la tomate et le coton, ce qui fait de ses déplacements et de ses schémas de résistance une préoccupation majeure pour les agriculteurs de nombreux secteurs. Étant donné que les vers de l’épi émergent en grand nombre des champs de maïs au milieu de l’été, tout changement dans leur capacité de vol affecte directement la rapidité avec laquelle les traits de résistance peuvent se disperser dans d’autres cultures et régions.
"Il semble que la résistance se produise plus rapidement lorsque les vers mangent ces mélanges, créant ainsi des papillons individuels présentant de multiples mutations de résistance", a déclaré Reisig. "C'est une preuve supplémentaire que le mélange de pollen de maïs Bt et non toxique-est vraiment dangereux pour la résistance."
L'étude s'ajoute au débat scientifique en cours sur les stratégies refuges de mélanges de graines-, qui mélangent des graines Bt et non-Bt dans un seul sac. Même si les mélanges visent à simplifier le respect des règles relatives aux refuges, certains chercheurs affirment qu'ils pourraient accélérer le développement d'une résistance chez certaines espèces de ravageurs.
Le travail a été soutenu par une subvention d'évaluation des risques biotechnologiques de l'Institut national de l'alimentation et de l'agriculture du ministère américain de l'Agriculture et par le Réseau de partenariat mondial de l'Université.
Les chercheurs affirment que d'autres travaux sont en cours pour évaluer d'autres effets biologiques, notamment le succès de l'accouplement, dans les populations de vers de l'épi exposées à des régimes alimentaires mixtes à base de maïs.
